Het is inmiddels alweer zeven jaar geleden dat Jelle van Veenen en ik Dutch Legal Tech hebben opgericht. Wij wilden met dit platform voor juridische innovatie stimuleren dat er in de juridische praktijk daadwerkelijk handen en voeten werden gegeven aan innovatie.
Tot die tijd zagen we namelijk vooral wat ik noem legal innovation by marketing, waarbij juridische bedrijven heel hard verkondigen dat ze legal tech, AI en blockchain gebruiken om hun innovatieve reputatie kracht bij te zetten. Buzzword bingo. In de praktijk was van echte innovatie nauwelijks tot geen sprake.
Met Dutch Legal Tech wilden we de markt op een praktische en eerlijke manier voorlichten over innovatie en partijen aan elkaar verbinden. Startups, advocaten, juristen, financiers, academische studenten en overheid ontmoeten elkaar, wisselen ideeën uit en doen inspiratie op. Met als belangrijke voorwaarde dat dit zonder commercieel winstbejag gebeurt. Dutch Legal Tech is dan ook een stichting. In 2013 waren we een van de eerste legal innovation communities in Europa. Inmiddels zijn er honderden. We voorzien in een groeiende behoefte.
Een van de initiatieven van DLT was de introductie van een Dutch Legal Tech Award. Hiermee wilden we de startende legal tech-scene in contact brengen met advocaten en kantoren. Startups kregen nauwelijks voet aan de grond. Niet omdat ze geen goede ideeën hadden, maar omdat advocatenkantoren er simpelweg niet voor open stonden om naar deze ideeën te luisteren, laat staan eraan bij te dragen.
Succesvolle prijswinnaars
En die samenwerking met de sector zelf is cruciaal voor de ontwikkeling van innovaties met werkelijke toegevoegde waarde. Met de Dutch Legal Tech Award wilden we advocaten laten kennismaken met startups, stimuleren om met startups te werken en hen laten inzien dat je je praktijk echt slimmer kunt vormgeven. Zo wilden we een betere product market fit creëren.
Al vanaf het begin meldden startups uit de hele wereld zich voor deelname aan onze award. Er was een enorme behoefte aan dit podium. En het bleek te werken. Zo wordt de Dutch Legal Tech Award winnaar van 2015, Clocktimizer, gebruikt door grote kantoren als CMS, DLA Piper en Hogan Lovells.
Met behulp van dashboards maakt Clocktimizer voor advocatenkantoren inzichtelijk wie wat, waar, wanneer en tegen welke kosten doet, op basis van informatie uit het tijdschrijfsysteem. Inmiddels is het bedrijf zelfs overgenomen door de Amerikaanse juridische corporate Litera, waardoor er nu ook gegevens uit andere bronnen kunnen worden gekoppeld aan de dashboards.
En online ondertekentool SignRequest, de winnaar van 2016, is sindsdien aangeschaft door meer dan 300.000 gebruikers. In februari van dit jaar is het voor 55 miljoen dollar verkocht aan de grote Box.com. Beide voorbeelden van hoe startups via de award hun producten hebben kunnen optimaliseren in samenwerking met advocaten en een waardevolle oplossing voor de markt hebben kunnen realiseren.
Gedragsverandering bij advocaten
Ik durf wel te zeggen dat Dutch Legal Tech op deze manier een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan het in gang zetten van de gedragsverandering bij advocaten. De sector stelt zich steeds meer open. Koen Aarnts, CEO van startup Bluetick ervaart dit ook. Bluetick is een tool waarmee juristen door middel van AI teksten kunnen opzoeken in relevante jurisprudentie.
“De juridische sector staat bekend als een moeilijke markt voor technologische startups. De sales cycles zijn namelijk erg lang,” zegt hij hierover. “Terwijl het vanuit tech-oogpunt een super interessante markt is, met de vele herkenbare elementen en structuren in tekst bijvoorbeeld. Je moet in deze sector de AI hype train echter loslaten en duidelijk en praktisch verwoorden welk probleem je oplost. Dan is de juridische sector zeer bereid om te helpen bouwen aan de oplossing, heb ik ervaren.”
Er is dus een meer open vizier ontstaan in de sector. Ook geldschieters zijn de laatste twee jaar meer geïnteresseerd geraakt in de Legal Tech startup markt. Maar we staan nog aan het begin.
Ondanks dat ik in de afgelopen jaren als consultant honderden legal tech-startups heb gevalideerd, ontbreekt het bij de meeste jonge bedrijven aan een goede validatie in de markt. Hierdoor ontbreekt de product market fit en gaan startups al vroeg ten onder. Het gaat dan met name om de startups die denken een oplossing te hebben voor de markt zonder de uitdagingen van diezelfde markt te kennen. Startups waar een jurist bij de oprichting betrokken is, doen het aanmerkelijk beter.
Legal tech incubator
Een noodzakelijke volgende stap is mijns inziens de introductie van een gespecialiseerde legal tech incubator in Nederland. Een organisatie die een geïntegreerd pakket aan diensten biedt, zoals werkruimte, coaching, expertise en kapitaal, waarmee veelbelovende startups snel kunnen doorgroeien tot succesvolle ondernemingen. In het Verenigd Koninkrijk bestaan deze al. Een goed voorbeeld is Fuse van Allen & Overy.
Nog mooier vind ik het model van LawTech UK Hub. Deze incubator werkt met een legal sandbox, waar ik in mijn columns al vaker aandacht aan heb besteed. Alle pioniers kunnen zich voor deze sandbox aanmelden; technologiebedrijven, academici of juridische bedrijven, die potentieel transformerende ideeën, producten of diensten hebben die inspelen op de juridische behoeften van bedrijven en de samenleving.
De als goed beoordeelde ideeën, producten en diensten worden opgenomen in een programma van vier maanden, waarin ze praktische ondersteuning en contacten krijgen aangereikt, om de ontwikkeling te versnellen en de impact te maximaliseren. Vanuit DLT hebben we de afgelopen jaren al vaker geprobeerd om een dergelijk initiatief in Nederland op te zetten. Wij vinden het belangrijk dat deze incubator wordt gerund door specialisten in de juridische sector en gestut vanuit alle hoeken van het juridisch domein, dus door de overheid, toezichthouders, kantoren en universiteiten. Het is ons helaas nog niet gelukt deze handen op elkaar te krijgen. De overheid en de toezichthouders zijn er blijkbaar nog niet klaar voor.
Dat is jammer, want juist zo’n incubator kan niet alleen oplossingen bieden voor de sector in het kader van efficiënter en klantgerichter werken, maar ook voor vraagstukken in de samenleving, zoals verbeterde toegang tot sociaal recht. Wij zijn er meer dan klaar voor!
