Amerikaanse juridische media berichten massaal over een openhartige, aangrijpende open brief van een weduwe van een vorige maand overleden advocaat. Zij verbindt de zelfmoord van haar echtgenoot onlosmakelijk met zijn stressvolle werk als partner bij advocatenkantoor Sidley Austin (circa 2.000 advocaten). “I keep going back to one thought: ‘Big Law’ killed my husband.”
Op zondagochtend 14 oktober schoot de 42-jarige insolventieadvocaat Gabe MacConaill zich door het hoofd in de parkeergarage van het Sidley Austin-kantoor in Los Angeles. Zijn echtgenote, Joanna Litt, zag dit absoluut niet aankomen en blijft met talloze vragen achter. Wel legt zij de oorzaak van de zelfgekozen dood van haar man goeddeels bij zijn werk als advocaat en de bijkomende stress die zijn mentale gezondheid verder aantastte.
Een opeenvolging van gebeurtenissen verhoogde stress bij MacConaill, aldus Litt. Enkele partners en collega’s binnen zijn sectie met wie hij goed kon opschieten, verlieten kort na elkaar het kantoor, waardoor de leidinggevende rol bij hem kwam te liggen. Vervolgens kreeg hij begin oktober een groot faillissement op zijn bord (The Mattress Firm), waardoor hij zichzelf over de kop werkte.
“He told me his body was failing him,” schrijft Litt in de brief. “I picked him up and we decided he should go to the emergency room. He actually said to me on the way there, “You know, if we go, this is the end of my career.” Ze belde een collega van haar man, die haar vertelde dat hij de deur van zijn kantoor vaker sloot en dat zijn gevoel voor humor leek te zijn verdwenen. Op die zondagmorgen moest MacConaill plotseling met spoed naar kantoor, om vervolgens nooit meer thuis te komen.
De manier waarop Sidley Austin met de dood van haar man is omgegaan, omschrijft Litt als koeltjes, als ‘damage control’. Er werd weliswaar een herdenkingsdienst gehouden, maar: “We went because I needed to see what kind of narrative they were creating. There were a handful of attorneys there, but in the immense receiving line of people who patiently waited to tell us about their unique story of Gabe, most were support staff. One told me that after working at the firm for years, Gabe was the only attorney to take the time to know her name.”
In haar brief maakt Litt ook zichzelf enige verwijten – ‘Hield ik wel genoeg van hem? Was ik er wel genoeg voor hem?’. Maar ook meent zij dat de hoge druk op zijn werk MacConaill tot zijn beslissing bracht, in combinatie met psychische problemen waar hij mee kampte. Ruimte om hierover te praten op kantoor was er volgens haar niet of nauwelijks. “I know ‘Big Law’ didn’t directly kill my husband – because he had a deep, hereditary mental health disorder and lacked essential coping mechanisms. But these influences, coupled with a high-pressure job and a culture where it’s shameful to ask for help, shameful to be vulnerable, and shameful not to be perfect, created a perfect storm.”
De gehele brief is te lezen bij The American Lawyer.