Het Australische Slater & Gordon heeft zichzelf diep in de financiële nesten gewerkt. Het Australische kantoor moest via de halfjaarresultaten een verlies van bijna een miljard Australische dollar bekend maken – circa 630 miljoen euro – als gevolg van de aankoop van de juridische tak van de Britse verzekeringsmaatschappij Quindell in maart vorig jaar. Wegens een schandaal is dit bedrijf geen stuiver meer waard.
Slater & Gordon, een van de grootste kantoren in Australië met tevens vestigingen in het Verenigd Koninkrijk, kocht de legal division van de Britse verzekeringsmaatschappij Quindell voor 637 miljoen Britse pond. Op dat moment bevond Quindell zich echter al middenin een schandaal: de bestuursvoorzitter en de financieel directeur moesten het veld ruimen na een omstreden aandelendeal met een Amerikaanse private equity partij, waardoor de waarde van het Quindell-aandeel in vrije val raakte. Quindell is onderwerp van onderzoek door het Serious Fraud Office.
Met de bekendmaking van de financiële halfjaarresultaten van maandag in het vooruitzicht, liet het beursgenoteerde advocatenkantoor vorige week al de handel in haar aandelen stil leggen. Na een eerdere winstwaarschuwing in december was de waarde van een Slater & Gordon-aandeel gedurende 2015 al met 90% gedaald, naar 83 Australische dollarcent.
De kredietverstrekkers van het kantoor hebben een harde deadline gesteld: binnen een maand moet Slater & Gordon op zijn minst een gedegen plan op tafel leggen om schulden ter waarde van bijna 500 miljoen euro terug te betalen. Wordt de deadline van twee maanden niet gehaald, dan wordt de vervaldatum van de vorderingen vervroegd naar maart 2017, wat het kantoor fataal zou kunnen worden.
Twee andere Australische kantoren, Maurice Blackburn Lawyers en ACA Lawyers, hebben inmiddels bekendgemaakt class actions te zullen instellen namens de aandeelhouders van Slater & Gordon, zo melden Australische media. Het huidige bestuur van Slater & Gordon blijft vooralsnog aan, vanwege de ‘behoefte aan stabiliteit’ in deze periode.