Het nieuwe logo hangt netjes achter de dame bij de receptie. Nieuw drukwerk; check. Ook het kleine naamplaatje achter de deurbel is keurig vervangen, toen – een dag na Koninginnedag – de fusie van Lovells met het Amerikaanse Hogan & Hartson een feit werd. Alleen de buitenkant van het kantoor aan de Keizersgracht wacht nog op het nieuwe logo Hogan Lovells LLP. “Belangrijk is dat je cultureel bijeen blijft. We dachten gelukkig langs dezelfde lijnen als Hogan,” aldus Klaas Bisschop, local managing partner van Hogan Lovells.
”De vergunning van de Gemeente Amsterdam,” legt Bisschop uit. Hij geeft voor het eerst zijn nieuwe visitekaartje weg op de eerste werkdag onder de nieuwe naam. “Hogan & Hartson kreeg de naam Hogan vooraan, de bekende kleur groen en het lettertype zijn herkenbaar van Lovells.”
Logo aan de gevel of niet, per 1 mei was de fusie een feit. De nieuwe combinatie levert een nieuw internationaal topkantoor op van 2500 advocaten verdeeld over 40 vestigingen wereldwijd, met een partnership van 800 juristen. De twee samenstellende kantoren waren ongeveer even groot, met een eveneens gelijke winstgevendheid, stelt Bisschop. Een ‘merger of equals’ wordt de fusie ook wel genoemd. “Anders was het een overname. Dat wilden we niet.”
Lovells begon eind 2008 met de zoektocht naar een Amerikaanse partner, het land met de grootste juridische markt ter wereld: in de Verenigde Staten wordt ongeveer 70% van het totale wereldwijde budget voor juridische dienstverlening verdeeld. Uiteraard moest de beoogde partner goed aansluiten bij de strategie. Na een longlist van top-50 kantoren te hebben teruggebracht, ging Lovells in het geheim, – ook zonder medeweten van de meeste partners – in gesprek met een aantal spelers. Hogan & Hartson bleef uiteindelijk overbleef. Volgens Bisschop sluiten de praktijken en strategieën van beide goed bij elkaar aan, zonder dat het al te veel conflicten oplevert.
Beste fit
”En men moest willen natuurlijk. Al snel werd ons duidelijk dat Hogan het beste paste. Voor ons was het belangrijk dat men sterke praktijken had op twee van de drie gebieden Dispute Resolution, Corporate en Finance. Daarnaast had Hogan al een sterke Regulatory praktijk die zich op de Amerikaanse overheid richt. Hogan is de nummer één in die laatste categorie. Dat was nog een mooie pre. Verder zochten we een sterke aanwezigheid in de steden Washington, New York City en de westkust, met een oriëntatie op Azië. Onafhankelijk onderzoek van een consultant bevestigde nog eens dat Hogan & Hartson het beste aansloot bij wat we zochten.”
Naast een gelijke in aantal, winstgevendheid en strategie, werd er duidelijk ook gezocht op een aansluitende cultuur. “Belangrijk is dat je cultureel bijeen blijft. We dachten gelukkig langs dezelfde lijnen als Hogan.” Bisschop neemt er een nieuw boekwerkje bij waar ‘our values’ nog eens zijn opgeschreven. De komende maanden gaan de verschillende praktijkgroepen van beide kantoren met elkaar op bedrijfsuitjes. “Een heel gedoe hoor, probeer maar eens locaties te vinden.
Geen fysieke integratieperikelen
Een Nederlandse Hogan & Hartson-vestiging was er niet, dus fysieke integratieperikelen bleven hem bespaard. Voor Bisschop, nu drie jaar MP, was de integratie van de bestaande cliënten de grootste klus. “Van de cliënten van Hogan kun je natuurlijk niet verwachten dat ze automatisch zaken met de oude Lovells kantoren doen. Maar als wij dachten dat een fusie geen voordeel voor ze op zou leveren, dan hadden we het niet gedaan natuurlijk. We hebben een sterk verhaal, denk ik.”
De nog jonge fusie heeft al gelijk effect. Bisschop: “Een cliënt eist voor een grote fusie, dat de klus aan beide zijden van de oceaan door één advocatenkantoor wordt gedaan. Of we het worden of niet, dat we nu al aan die pitch kunnen meedoen, zegt al veel.” Bisschop denkt dat door de nationale topkantoren die internationaal zaken doen er een duidelijke keuze gemaakt moet worden wat betreft het model: “Er zal volgens mij nog wel ruimte blijven voor enkele grote nationale spelers. Maar je moet uiteindelijk duidelijk kiezen, anders dreig je in het midden te blijven hangen.”
Effect in Amsterdam
Kort nadat de fusie bekend werd in november vorig jaar, legde Bisschop uit wat het effect zou zijn op de Amsterdamse vestiging. Die zou moeten groeien in sommige gebieden, om de synergie tussen de bestaande praktijken van Lovells en Hogan te verbeteren. Bisschop schatte een aanwas van 20 tot 30 fee-earners. “Groei ja, maar niet óm de groei,” benadrukt Bisschop nu. “We willen wel versterking in sommige praktijken. Maar het moet kwalitatief zijn.”
Lovells heeft al jaren een stabiele partnership waar niet vaak mensen vertrekken. Volgens Bisschop heeft dat veel te maken met het model waarvoor is gekozen. Snel groeien door partners en praktijken horizontaal in te vliegen, heeft ook zijn prijs in een percentage dat weer snel vertrekt, weet Bisschop. “Natuurlijk heb je verversing nodig, maar wij zijn liever stabiel met weinig verloop.”
In aanloop naar de fusie is er wel wat verloop op gang gebracht, door bezinning op de toekomst of conflicts of interest. In het Berlijnse kantoor zag iets meer dan de helft van de Hogan-partners de fusie niet zitten en gingen alleen verder. In New York procedeerde een Lovells-partner zo vaak tegen enkele grote klanten van Hogan & Hartson dat het voor die advocaat geen zin had om zich aan te sluiten bij de nieuwe combinatie.
Bisschop: “Individuele gevallen zul je altijd hebben. De huidige vertrekkers zijn eigenlijk niet interessant. Over drie jaar, als men terugblikt op de fusie en hoe men die ervaren heeft: dat is pas echt interessant.”