Het Spaanse advocatenkantoor Ramon & Cajal heeft het Britse internationale kantoor Pinsent Masons aangeklaagd. Nadat een serieuze fusiepoging met de Spanjaarden was gestrand, opende Pinsent Masons afgelopen voorjaar een nieuwe vestiging in Madrid met onder meer vijf overgestapte Ramon & Cajal-partners. Een ernstige schending van eerder gemaakte afspraken, aldus het Spaanse kantoor.
Naast Pinsent Masons zelf zijn ook de Britse partners Richard Foley en Clive Seddon aangeklaagd, meldt Legal Week, evenals een van de overgestapte Spaanse partners: Ramon & Cajal-medeoprichter Diego Lozano. Die had een belangrijke rol gespeeld in de fusieonderhandelingen.
Volgens de dagvaarding liepen deze fusiebesprekingen van oktober tot en met december 2016. Op 19 december deed Pinsent Masons een definitief voorstel aan Ramon & Cajal, dat twee dagen later echter werd verworpen door een meerderheid van de Spaanse partners.
Enkele maanden later nam Pinsent Masons vijf Ramon & Cajal-partners aan voor de sinds 1 mei 2017 geopende Madrileense vestiging, plus nog eens negen associates van het kantoor. Volgens Ramon & Cajal heeft Pinsent Masons hiermee meerdere clausules geschonden uit overeenkomsten die de kantoren gedurende 2016 hadden getekend. Pinsent Masons zou bijvoorbeeld niet actief medewerkers van het Spaanse kantoor mogen werven, zo was volgens de Spanjaarden de afspraak.
Bovendien zouden de Britten vertrouwelijke informatie over de meest winstgevende partners en praktijken hebben gebruikt voor de werving. De overgestapte partners Diego Lozano en Sanchez Montero behoorden naar verluidt tot de top van Ramon & Cajal op dit vlak. Als bewijs zegt het Spaanse kantoor te beschikken over een presentatie van Pinsent-partner Clive Seddon, die hij in een hotel in Madrid gaf aan een groep Ramon & Cajal-associates in een poging hen te werven. Uit die presentatie bleek tevens dat Pinsent Masons in eerste instantie tien miljoen euro zou investeren in het Madrileense kantoor, dat binnen vijf jaar zou moeten uitgroeien tot zestig advocaten.
Ramon & Cajal claimt gederfde omzetten en winst als gevolg van het handelen van Pinsent Masons. Zonder de actieve toenaderingen en schendingen van de afspraken door de Britten hadden de vertrokken partners en medewerkers immers nog steeds voor het kantoor gewerkt.
Pinsent Masons is ‘teleurgesteld’ door de rechterlijke stappen van de Spanjaarden, die bovendien iedere feitelijke grondslag missen, zegt een woordvoerder in een korte reactie. “Wij doen er steevast alles aan om onze afspraken en verantwoordelijkheden na te komen. Dit hebben wij ook gedaan met betrekking tot Ramon & Cajal en we betreuren daarom dat het kantoor deze weg kiest.” In zijn verweer stelt het kantoor dat de Spaanse partners niet zijn geworven, maar dat zij zichzelf bij Pinsent Masons hebben gemeld. Bovendien zou er helemaal geen sprake zijn van getekende overeenkomsten.
Rechtszaken tussen advocatenkantoren na een mislukte fusiepoging komen zeer zelden voor. Zo nam Nixon Peabody in 2008 25 Franse advocaten van Taylor Wessing over na afloop van een geschil over mislukte fusieonderhandelingen en een afgesproken concurrentiebeding.