“We zijn weer hot,” zegt Jean-Pierre van Leeuwe, managing partner van Simmons & Simmons Amsterdam. De plaatsnaam is inmiddels bijna overbodig om te vermelden, want in Nederland is het Britse kantoor alleen nog maar in de hoofdstad te vinden. Op tien oktober sloot de Rotterdamse vestiging, en verhuisde het met de bestaande Amsterdamse poot naar het nieuwe pand, het FOZ gebouw, pal naast buurman De Brauw.
Van Leeuwe’s kantoor kwam in het recente verleden in het nieuws op Advocatie.nl, omdat er in de afgelopen jaren, in de aanloop naar de verhuizing van Rotterdam naar Amsterdam, een flinke krimp in de bezetting van advocaten en notarissen te melden viel. Het aantal fee earners daalde in vijf jaar tijd van 130 naar 80.
Die tijd is voorbij. Er is een start gemaakt met het nieuwe Simmons & Simmons, en de wind zit in de zeilen. Recent was het kantoor lijstaanvoerder in de Incompany 100. Klanten waren het meest tevreden over Simmons & Simmons. Het fonkelnieuwe kantoorpand op de Claude Debussylaan is gehuurd op de groei. Het ruikt in de entree nog naar vers hout en nieuw tapijt. Momenteel werken er ongeveer 80 juristen. Straks moeten er weer 100 advocaten, notarissen en fiscalisten op de Zuidas werken. “Dan zijn we weer op full firepower,” denkt Van Leeuwe.
Project Forward
De verhuizing naar Amsterdam is een belangrijke stap in de realisering van het project. Drie jaar geleden bedacht het management een blueprint – project Forward – waarin uitgelegd werd hoe het nieuwe Simmons eruit moest komen te zien. Toen in 2007 de Amsterdamse vestiging geopend werd, was nog niet besloten dat alles aan de Zuidas geconcentreerd moest worden. “Dat besluit kwam later.” Van Leeuwe: “Dat soort oplossingen worden ons niet opgelegd vanuit Londen. We hebben veel vrijheid om dat zelf in te vullen. In Londen genieten wij Hollanders veel vertrouwen, en kunnen we ons eigen gang gaan. Wel binnen de internationale sectorstrategie uiteraard.”
Het kantoor koos voor een duidelijke focus op vier hooggereguleerde sectoren: Financial Institutions, Energy & Infrastructure, Technology, Media and Telecommunications en Life Sciences. De laatste jaren bouwde het aan de praktijken met enkele laterals van topkantoren, en waren er partnerbenoemingen uit eigen kweek: Bas Berghuis, intellectual property, kwam van Freshfields. Christiaan Zijderveld, restructuring, afkomstig van Houthoff. Joris Oster, employment, verruilde A&O voor Simmons & Simmons. Michiel Wurfbain, equity capital markets, is afkomstig van Stibbe. Johan Polet, litigation, werd benoemd tot partner per 1 mei 2010.
”De recruiter heeft het druk. We voeren nog genoeg geheime lunches. Binnenkort komt er weer een nieuwe jurist bij.” Wie dat is, wil Van Leeuwe, die ook HR in zijn portefeuille heeft, niet zeggen. Ook niet waar zijn geheime lunchplek is. “In elk geval niet in Gustavino’s (restaurant op de Zuidas, red.) Als je daar praat weet iedereen dat je in de markt bent.”
Kwalitatief groeien is niet gemakkelijk, constateert van Leeuwe. Met name het binnenhalen van jong talent, de high potentials, blijft een moeilijke opgave voor niet alleen Simmons & Simmons, maar voor alle Zuidas-kantoren. “Is het een echte jurist? Daar letten we op. We kijken lang niet meer alleen naar de cijfers en het CV. Belangrijker is dat blijkt in de gesprekken en de casus die we gebruiken, of je juridisch kunt nadenken. Daarnaast willen we, als je eenmaal binnen bent bij ons kantoor, ook een goede opleider zijn voor nieuwkomers. Mocht na de stageperiode blijken dat de samenwerking stopt, willen we toch dat men goed weggaat.”
Relatiemarkt
Van Leeuwe vindt niet alleen zijn eigen kantoor hot, andere kantoren vinden dat ook. Simmons & Simmons hield eerder dit jaar verkennende fusiegesprekken met het Amerikaanse Mayer Brow, maar dat ketste deze zomer af. “We werden erdoor overvallen,” zegt Van Leeuwe. Het kantoor blijft echter beschikbaar op de relatiemarkt, liet het Londense bestuur vorige week weten. Uitbreiding middels een fusie is wenselijk als het kantoor daarmee een stevige voet aan de grond krijgt in Azië. Maar het is niet de enige optie, want het kantoor bouwt ook op eigen kracht verder aan de vertegenwoordiging in de jurisdicties wereldwijd. Simmons & Simmons opent zeer binnenkort een vestiging in Beijing. “Het duurt wat lang met de Chinese vergunningen,” verklaart Van Leeuwe.
Een verhuizing naar een andere plaats is voor het personeel een moment van bezinning op de toekomst. Volgens Van Leeuwe heeft steeds voorop gestaan dat iedereen meeging. Daarvoor is een flankerend beleid ontwikkeld. Er zijn voorzieningen getroffen voor flexibelere werktijden, waaronder één dag per week thuiswerken voor het secretariaat. Ook voor de juristen is dat mogelijk.
Toch is een aantal fee earners niet meegegaan. “Het heeft toch als een katalysator gewerkt. Wat me opviel was dat – toen het besluit genomen was om te verhuizen – sommige senior-advocaten zeiden zich te herbezinnen op hun carrière vanwege de afstand van 75 kilometer. Als je daar met Amerikanen over spreekt, vragen ze je hoeveel uur het vliegen is van Rotterdam naar Amsterdam.”
Van Leeuwe is blij dat de partners tot het besluit gekomen zijn om te verhuizen: “De nieuwe omgeving geeft veel dynamiek, en we zitten nu dicht bij onze cliënten en peers.”