Op Advocatie hebben we deze weken een korte serie artikelen over startende advocatenkantoren. In deze derde aflevering: AMS Advocaten. Vier jonge partners uit Amsterdam, allen met ongeveer tien jaar ervaring in het vak. Een kantoor wars van papier en archaïsch taalgebruik. “Als ik kijk naar mijn oude brieven denk ik soms: ‘ik begrijp zelf nauwelijks waar dit over gaat’.”
Door Anneke Kortleve
Hidde Reitsma’s voorzichtige gedachten om ooit voor zichzelf te beginnen raakten in een stroomverstelling toen hij bijna zou toetreden tot de maatschap van zijn vorige kantoor Blenheim. Reitsma: “Als ik ooit nog zelf wilde gaan ondernemen dan was dit wel het moment. Partner worden is een zakelijk huwelijk, dat ga je niet zomaar aan en verbreek je ook niet zomaar.”
Zijn collega’s Thomas van Vugt en Marco Guit, die net het partnertraject waren ingestapt, hadden dezelfde ondernemingskoorts. Van Vugt: “Als je het gevoel krijgt dat je het zelf ook kunt, als je de drang voelt om zelf iets vanaf nul op te gaan bouwen, dan ben je eigenlijk al weg. Ik wilde plotseling zelf briefpapier ontwerpen, de naam van het nieuwe kantoor bedenken. En dat terwijl Blenheim een heel leuk kantoor is.” Over het vertrek vertelt hij: “De vlag ging daar natuurlijk niet uit, ze waren best geschrokken. Opeens gingen drie medewerkers weg. Maar Blenheim heeft het heel professioneel aangepakt, we zijn later zelfs een keer met elkaar uit eten geweest. Het is eigenlijk best bijzonder, hoe zij er mee omgingen.”
De vierde partner, Sander Schouten, kwam van Fort Advocaten. Ze kennen elkaar van Insolad. Reitsma: “Het is goed om een partner te hebben die van een ander kantoor komt. Hij heeft een andere opvoeding gehad.” Van Vugt: “Dat heeft ons ook geholpen bij het maken van allerlei praktische keuzes waar we voor stonden.” De heren kozen na lang overleg – “de naam was zo’n beetje de lastigste beslissing” – voor ‘AMS Advocaten’. AMS is afgeleid van de vliegtuigcode van Amsterdam, de stad die hen aan het hart gaat. En hun achternamen wilden ze sowieso niet gebruiken. Reitsma: “Er werken hier meer mensen dan de vier partners.”
Rustige durfal
De drie curatoren binnen AMS wisten wel wat ze konden verwachten van de financiële kant van het ondernemen. Reitsma: “De administratie bleek wel meer werk te zijn dan we dachten, dat kost zomaar een uur per dag.” Van Vugt: “Ik heb het afgelopen jaar geen tv gekeken, op een uitzending voor mijn werk na. Na het eten thuis ga ik nog aan zaken of administratie werken.”
Ondanks de drukte ervaren de heren het hebben van een eigen onderneming als het hebben van vrijheid. Reitsma is een echte ondernemer, die de vrijheid wil hebben om het op zijn manier te doen. Hij is paradoxaal te omschrijven als een rustige durfal. Van Vugt is te omschrijven als een slimme creatieveling, bedreven met taal. Zo blogt hij op de website van AMS, maar ook voor Kassa Magazine, Nederlandvve.nl en nieuwssite Z24.nl. Reitsma: “Ik zeg altijd dat Thomas in een vorig leven journalist was, omdat hij een kei is in het begrijpelijk maken van juridisch complexe teksten.”
AMS stuurt haar cliënten een maandelijkse nieuwsbrief met daarin de recent verschenen blogs op hun website. Van Vugt: “Dat wordt gewaardeerd, daar krijgen we complimenten over.” Op mijn vraag of ze geen kennis weggeven, reageert Reitsma: “Weggeven van kennis, dat is nou echt een ouderwetse gedachte. Alsof wij een soort monopolie op onze kennis hebben.” Van Vugt: “Je moet niet de arrogantie hebben om te denken dat je iets doet wat een andere advocaat niet zou kunnen.” Reitsma vult aan: “Er gaat een soort dédain vanuit om in archaïsch complexe taal te spreken. Dat is generatie op generatie klakkeloos overgenomen, maar gelukkig zie je nu wel een kentering. Als ik kijk naar brieven die ik vroeger schreef, denk ik soms: ‘ik begrijp zelf nauwelijks waar dit over gaat’.”
De cloud en fixed fees
AMS mijdt papier zoveel mogelijk in haar bedrijfsvoering. Reitsma: “Wij factureren bijvoorbeeld in principe alleen digitaal, met daarbij standaard een specificatie van de verrichte werkzaamheden. Ik ben ermee begonnen vanuit de gedachte dat ik het zelf ook heel prettig vind om een factuur digitaal te krijgen. De cliënten blijken het fantastisch te vinden. Het is ook gewoon handig, je hebt de factuur meteen in je inbox en kan hem gelijk naar het goede mapje slepen.” Van Vugt: “Ik ben blij dat we Hidde hebben, want hij heeft het kantoor naar een ongekend digitaal niveau gebracht.” Reitsma: “Dat is inderdaad mijn portefeuille. We zitten bijvoorbeeld in een cloud, waarin alle binnengekomen stukken worden gescand en waar veel toepassingen draaien. Ik neem ook gewoon mijn iPad mee naar de rechtbank.”
AMS werkt regelmatig met fixed fees. “Sommige cliënten vragen in de huidige markt om een vaste prijs voor het opstellen van een contract, een procedure of een deel daarvan. Wij staan daar voor open. Het is wel een uitdaging gebleken om een prijs af te spreken die aan beide partijen recht doet. Zo hebben we een keer een cliënt heel blij gemaakt, toen Thomas een scherpe vaste prijs had afgesproken voor een kort geding. Vijf minuten later kreeg hij zeventig e-mails met daarin stuk voor stuk tien pdf’jes. Je moet dus wel goede kaders scheppen. In het begin is het misschien een beetje een gedoe, maar het maakt wel heel duidelijk wat je doet en wat je kan verantwoorden naar de cliënt,” aldus Reitsma.
Groei
Het kantoor is gevestigd in het Ringparkgebouw aan de Nachtwachtlaan. De heren knappen inmiddels wel bijna uit hun jas. Van Vugt: “We zijn vorig jaar met zijn vieren begonnen. Nu zijn we met acht (een advocate, twee faillissementsmedewerkers en een juridisch secretaresse, red.) en vanaf 1 december komt er nog een nieuwe advocate bij. We gaan binnenkort onze werkvloer fors uitbreiden. Daarvoor wordt de muur doorgebroken naar het kantoor hiernaast.”
Op de vraag of het eigen kantoor de verwachtingen heeft overtroffen antwoordt Van Vugt volmondig ‘ja’. Reitsma blijft er iets nuchterder onder: “Het is gewoon heel erg gaan lopen, maar of het mijn verwachting overtroffen heeft?” Van Vugt: “Nou, je had mij vorig jaar niet kunnen wijsmaken dat we nu hier met negen man zouden rondlopen.” Reitsma geeft een beetje toe, en zegt op nuchtere toon: “Ja oké, dat klopt wel.”
De heren zijn niet bang om te groeien. Reitsma: “We hebben geen agressieve groeistrategie, we willen groeien als we kunnen groeien. We willen wel dezelfde structuur houden zoals nu, zonder secties en groeperingen. Maar groei is natuurlijk prachtig, als eigenaar en ook als werkgever.” Van Vugt: “Het lijkt mij heel mooi wanneer mensen zich binnen onze structuur gaan ontwikkelen tot een volwaardig advocaat.”
