De komende periode hebben we op Rechtsntudie een serie artikelen over startende advocatenkantoren. In deze eerste aflevering het nichekantoor WIJ Advocaten, gespecialiseerd in verzekerings- en aansprakelijkheidsrecht. Het kantoor is opgericht door zes dames die elkaar kennen van Houthoff Buruma. We spraken met medeoprichters Daphne Gouweloos en Suzanne Colsen over het starten van een eigen bedrijf, het onderscheidend vermogen van WIJ Advocaten en over de vraag hoe het is om vrouw te zijn in een van oudsher mannenbolwerk. “We wilden absoluut niet overkomen als een stelletje mutsen.”
Door Anneke Kortleve
Bij gebrek aan een receptie doet Daphne Gouweloos zelf de deur open. Het kantoor ademt openheid, met grote ramen aan de straatkant en – behalve de entree – maar drie deuren: naar het toilet, naar de dossierkasten en naar de vergaderzaal. WIJ Advocaten is hier nu bijna anderhalf jaar gevestigd. Gouweloos over de start. “Door onze gezamenlijke geschiedenis bij Houthoff zagen we elkaar nog regelmatig. In juni 2010 hadden we een etentje en toen hebben Suzanne en ik ons ondernemingsplan in de groep gegooid. Iedereen was razend enthousiast, na het etentje zaten we zelfs in de auto nog te bellen om verdere plannen te smeden. Op dat moment kreeg het plan energie en is het heel snel gegaan. In december was de financiering al goedgekeurd.”
Het pand aan het IJ – “we wilden absoluut niet aan de Zuidas” – was er snel, nog eerder zelfs dan de naam. Gouweloos: “We vonden dat er een IJ in de naam moest. Ik zat met Margje in de wachtkamer van een reclamebureau en opeens zei ze: “WIJ”? Het moest even landen, zeker bij sommige dames op kantoor. Nu vindt iedereen de naam leuk.” Fronsend: “Dat denk ik tenminste”. Colsen: “Het is ook een beetje een knipoog naar de andere kantoren met alle achternamen als bedrijfsnaam. Zes namen past gewoon niet op de gevel. Wij zijn gewoon WIJ.”
De zes dames waren per 1 februari 2011 beschikbaar voor WIJ. De eerste maand werd gebruikt om het pand op te knappen. Gouweloos: “Ik hoefde niet te klussen, Harriët en ik zaten hiernaast bij de Bagels & Beans een website te bouwen en prijsden onszelf gelukkig met onze warme koffie. Het vroor toen de andere dames aan het klussen waren.” Colsen lacht en stelt dat ze liever klust dan dat ze een website bouwt: “Een natuurlijke verdeling dus.” De eerste meubels hebben de dames gekocht bij de IKEA, maar dat valt nauwelijks op, waarschijnlijk vanwege de hippe kunstwerken aan de muur. Gouweloos: “De designspullen zijn pas later gekomen, we moesten eerst maar eens winst maken.”
Brutaliteit
De nuchtere instelling lijkt de rode draad in het bedrijf. De dames zijn heel open over het begin. Colsen: “Ik dacht ‘ik heb de wereld in gestuurd dat we open zijn, dus nu komt het wel’. Zo bleek het echter niet te werken.” Daar was toch een beetje mannelijke brutaliteit voor nodig, wat de dames hebben opgelost met het af en toe uitnodigen van salesman Michiel. Gouweloos: “En toen viel het kwartje. We hadden bijvoorbeeld nog maar één potentiële klant gebeld en die bleek geen interesse te hebben. Michiel vroeg wat we hadden gezegd aan de telefoon.” Colsen: “Iets in de trant van: ‘Hoi, wij zijn een nieuw kantoor begonnen en wij willen best wel voor jullie werken’.” Gouweloos: “Dat was dus veel te direct, je moet eerst vragen of je eens mag komen kennismaken. Dat vinden ze hartstikke leuk, twee meiden op de koffie.”
Colsen: “Van tevoren zie je overal beren op de weg, maar in feite is het niet zo moeilijk. Maar het was vooral niet zo moeilijk meer als Michiel was geweest en ons die spiegel had voorgehouden.” Gouweloos: “Als hij langs was geweest, had iedereen er weer zin in. We moeten wellicht weer eens een sessie inplannen; nu het wat drukker is verdwijnt de acquisitie naar de achtergrond. Dat is een valkuil: het moment dat het weer rustig wordt, ben je eigenlijk al te laat.”
Effort
WIJ is duidelijk over het gehanteerde tarief. Op de website staat onder het kopje ‘WIJ kosten’ het vaste tarief van €230,- ex BTW per uur, inclusief kantoorkosten. Gouweloos: “Iedereen zou die kantoorkosten moeten afschaffen, dat hoort gewoon in het tarief te zitten.” Het maakt de dames efficiënt in hun bestedingen. Gouweloos: “Zeker in het begin deden we veel zelf, toen maakten we zelfs het pand schoon omdat we nog niet zoveel werk hadden.”
“Maar,” zegt Gouweloos, “zodra we winst gingen maken, was dat wel het eerste wat we hebben uitbesteed. Nu we steeds meer werk krijgen, zullen we meer overheadkosten gaan betalen, maar we maken ook meer declarabele uren.” Echter, het draait niet alleen om declarabele uren, maar om effort. Gouweloos: “De één doet meer acquisitie, de ander publiceert meer en weer een ander maakt meer declarabele uren. Dat is de reden geweest om te kiezen voor een BV-holdingstructuur, waaruit we allemaal dezelfde management-fee ontvangen. Zo komt het werk bij de juiste persoon terecht. Het betekent wel dat soms één iemand een periode harder moet werken omdat er toevallig meer zaken in haar straatje liggen, maar dat zal uiteindelijk gelijk oplopen.”
Vrouwen onder elkaar
Gaat het op de langere termijn ook goed, met zes dames in één ruimte? Gouweloos: “Sommigen waren er inderdaad van overtuigd dat de kift erin zou komen en zijn verbaasd dat we na een jaar nog fier overeind staan, zonder dat er iemand boos is weggerend. Onzin. Over zes mannen hoor je toch ook niets?” Colsen: “Weer anderen dachten dat we dit niet professioneel zouden aanpakken, alsof we op zolder een bureautje zouden neerzetten.”
Gouweloos: “Wij zagen het vrouw-zijn niet als onderscheidend vermogen. In ieder geval niet in positieve zin, we wilden absoluut niet overkomen als een stelletje mutsen.” Dat is overigens niet gebeurd, de media reageren zeer positief op de dames van WIJ. Zelfs niet-juridische bladen zoals Quote en het vrouwenmagazine Red toonden interesse, waarbij de dames worden neergezet als stoer en onafhankelijk.
Er blijkt echter wel één verschil te zijn. Op de vraag of er vanochtend al is gesproken over de EK-wedstrijd Nederland-Denemarken barsten de dames in lachen uit. Nee, daar hebben ze het niet over. “En we zijn eindelijk van die EK-pool af! Gelukkig maar, dat wonnen we toch nooit!” Gouweloos: “Dat is inderdaad anders. Bij mijn oude werk was het altijd op maandag voetbal en wielrennen. Hier mogen we even klagen over thuis of ongegeneerd TV-programma’s bekritiseren. Dat is wel fijn.”
Lange adem
Wat zou WIJ aan jonge ondernemers mee willen geven? Gouweloos: “Begin zo snel mogelijk met acquisitie, het duurt vaak nog lang voor je bij bedrijven langs mag komen.” Colsen vult aan: “Zorg voor kaartjes en een website, dat is handig voor de benadering van potentiële klanten. We zijn achteraf misschien te laat begonnen met de website en bellen, daardoor hebben we tijd verloren.” Die website hoeft overigens niet enorm flashy te zijn, zegt Gouweloos. “Bij een groot bedrijf waren we vijf keer zoveel kwijt geweest. Ga gewoon langs bij een creatieve eenmanszaak.”
Tot slot stelt Colsen dat je een lange adem moet hebben en dat je bereid moet zijn het luxeleventje wat je gewend was als fee earner even op te geven. Gouweloos: “Ik denk dat je sowieso drie jaar nodig hebt om volledig up and running te zijn. Tegenwoordig zit ik qua salaris zelfs iets boven mijn oude niveau, maar ik heb een jaar geen kleren gekocht. En dat is voor een vrouw best heftig, alleen maar jurkjes van het vorige seizoen dragen.”