Het is de komende weken en zelfs dagen erop op eronder voor het Amerikaanse advocatenkantoor Howrey, tot voor kort ook actief in Nederland. Dat wordt gemeld door verschillende Amerikaanse media. Howrey zag het afgelopen jaar zestig advocaten vertrekken, en de uitstroom gaat ook dit jaar onverdroten voort. Op het hoogtepunt waren er bij Howrey meer dan 600 advocaten aan het werk. “Over the years, I have seen Howrey’s senior management in DC and elsewhere make blunder after blunder.” De ellende voor Howrey begon in Nederland…
De problemen bij Howrey begonnen eind vorig jaar in Europa toen partners in Amsterdam, Madrid, Brussel en Parijs besloten om onder eigen vlag verder te gaan. Ze richtten onder leiding van Willem Hoyng het kantoor Hoyng Monégier op, dat startte op 1 januari 2011. Vervolgens vertrokken de managing partners van Howrey in Londen en Brussel, en verlieten ook advocaten in Taipei (Taiwan) het kantoor.
De vonk sloeg over naar de Verenigde Staten, ondanks de verzekering van managing partner Robert Ruyak dat de verliezen van de firma waren ingecalculeerd in aanstaande bezuinigingsrondes, noodzakelijk vanwege een omzetverlies van 30% in 2009. De vice president van Howrey, tevens managing partner van het kantoor in San Fransisco pakte zijn biezen, daarna de managing partner van het kantoor in Chicago, de medevoorzitter van de zogeheten White Collar Group en het hoofd van de afdeling class-actions litigation. In hun kielzog meer dan een dozijn advocaten.
Concurrent Winston & Strawn heeft nu aan driekwart van de overgebleven partners van Howrey een aanbod gedaan. Die moeten zeer snel een beslissing nemen over dat aanbod. Dat gebeurt onder grote druk. Veel partners vrezen straks in de rokende puinhopen te zitten, terwijl de rest is vertrokken.
Het begin februari opgerichte weblog It’s Howrey Doody Time wijt de dreigende ondergang aan mismanagement: “Over the years, I have seen Howrey’s senior management in DC and elsewhere make blunder after blunder (see the last post and its comments), toy with and in some cases nearly destroy the careers of its attorneys, act in a financially irresponsible manner, and focus too closely on their own self interests at the expense of client service and the interests of their fellow partners.” De bron van het weblog is volgens het weblog zelf ‘senior management’: “But the dirt that makes this blog interesting comes from one source: Howrey’s senior management.”
De Washington Post schrijft het volgende over de penibele situatie van Howrey: “Adjusting for the absence of key partners – and key revenue – is tricky, given that the biggest expenses for law firms are labor and space. Most firms have grown to a size where a large-scale head count cut would require severance payments under federal law, adding costs to any plans for layoffs. Office space, typically 15 percent of a firm’s budget or more, is also often a fixed expense, leaving firms in a position where it is difficult to trim expenses in a significant way while they figure out how to replace lost revenue. (…) In addition to Howrey’s office at 1299 Pennsylvania Ave., where it has leased more than 300,000 square feet of space through 2018, the firm is also committed to large offices in Los Angeles, San Francisco and elsewhere, according to data from the real estate research firm Co-Star Group.”
Update 15 februari: weer vijf partners weg bij Howrey