Gary Senior, voormalig managing partner van Baker McKenzie in Londen, wordt al ruim een week lang verhoord door de Engelse tuchtrechter vanwege seksueel grensoverschrijdend gedrag. Hij heeft bekend een jongere advocate te hebben gezoend, ook nadat zij aangaf niet te willen.
Senior, advocaat sinds 1986, was acht jaar lang managing partner van de Londense Baker McKenzie-vestiging. Hij heeft het kantoor reeds vorig jaar verlaten. Senior ziet het onderzoek naar zijn gedrag als ‘een zeer donkere periode in zijn leven’, liet hij weten tijdens een van de verhoren.
In 2012 probeerde hij in een hotelkamer om een jongere advocate – toen junior associate – in haar nek te kussen en omhelzen. “Can we have a hug?” zou hij hebben gezegd. Toen zij aangaf hier niet van gediend te zijn en zijn gedrag ongepast noemde, zou hij zijn zin hebben doorgezet, aldus de klacht die zij later indiende. Senior heeft dit toegegeven – al zijn zijn eigen herinneringen van het gebeurde iets anders –, maar ontkent de beschuldiging dat hij heeft geprobeerd om het interne onderzoek door kantoor te beïnvloeden, door zichzelf op de hoogte te laten houden van iedere volgende stap.
Het onderzoek dat op de klacht volgde, leidt zeven jaar later alsnog tot een tuchtprocedure. Het Britse tuchtcollege voor advocaten – the Solicitors Disciplinary Tribunal – heeft maar liefst vijftien dagen uitgetrokken voor de inhoudelijke behandeling van deze maand. Afgelopen week is Senior behalve over de vermeende gebeurtenis zelf onder meer bevraagd over het kantoorbeleid inzake meldingen van seksuele intimidatie en over verscheidene e-mails die hij verstuurde in de dagen nadat de jongere advocate – aangeduid als ‘Persoon A’ – haar klacht had ingediend.
Het kantoor zou de vrouw eerst meermaals hebben gevraagd of ze niet simpelweg een excuus van Senior zou willen accepteren. De gesprekken die ze naar aanleiding van haar klacht met HR had, ervoer ze als ‘intimiderend’. “Ik werd gevraagd een tijdje verlof op te nemen. Het voelde alsof ik aan de kant werd gezet. Ik was duidelijk minder belangrijk voor het kantoor dan de reputatie van de managing partner,” zo heeft ze verklaard volgens een verslag van Roll On Friday.
Niet veel later zou de toenmalige managing partner zelf in een e-mail aan HR hebben voorgesteld dat zij wel achttien maanden thuis zou kunnen werken, totdat zijn termijn als managing partner erop zou zitten, schrijft The Law Society Gazette. In een andere e-mail aan een HR-directeur deelde hij een genereus compliment uit over de voortvarendheid waarmee het onderzoek tegen hem werd uitgevoerd. “Dat schreef ik enkel omdat ik de positie waarin ik hen had gedwongen zo vervelend vond,” aldus Senior.
Ook deze HR-directeur en een andere partner van Baker McKenzie worden in deze procedure gehoord. Het kantoor zou niet voortvarend genoeg hebben gehandeld op de klacht tegen Senior.
De verhoren zijn dinsdag tijdelijk geschorst en gaan komende maandag weer verder. Recent waren ook Freshfields en DLA Piper in het nieuws wegens #metoo-perikelen. Een Engelse Freshfields-partner stapte recent op als gevolg van een nacht met een beschonken, jongere advocate. Bij DLA Piper in Californië moesten twee partners het veld ruimen na beschuldigingen over en weer.