Een groeiend aantal grote Amerikaanse bedrijven heeft plannen om zich in een Europees land met lagere belastingtarieven te vestigen, melden media in de VS. Enkele van de grootste Nederlandse kantoren – De Brauw Blackstone Westbroek, NautaDutilh, Stibbe – zouden deze bedrijven vaker adviseren over de mogelijkheden tot een zogenoemde inversie. Dit terwijl president Obama hiervoor een stokje probeert te steken met een wetswijziging.
Door Joris Rietbroek
De truc waar de Amerikaanse regering zich momenteel over opwindt, is overigens volkomen legaal volgens de huidige wetgeving. Een Amerikaanse multinational doet een overname in een land met een lager vennootschapsbelastingtarief – in de VS 35%, in bijvoorbeeld Nederland 25% -, om vervolgens in de praktijk vooral de postbus in dat betreffende land te vestigen en zo te ontsnappen aan die hogere Amerikaanse belastingen. De hoofdactiviteiten blijven zich intussen in de VS afspelen. Groot-Brittannië wordt per ingang van volgend jaar een nog aantrekkelijker land voor zulke doeleinden; het belastingtarief daalt daar naar 20%.
Een partner van Withers LLP omschrijft in een lijvig Reuters-artikel inversies als het ‘topic du jour’ van het moment. Sinds 2010 hebben bijna 25 internationals via een corporate deal hun hoofdkantoor ‘verplaatst’ naar een land met een gunstiger belastingtarief, evenveel als in de 25 jaren daarvoor. De helft van deze bedrijven koos voor Ierland, drie voor Nederland. Voor dit jaar zouden er negen inversiedeals op stapel staan.
Stibbe: ‘niet specfiek aan het pitchen’
Onder meer De Brauw Blackstone Westbroek, Stibbe en NautaDutilh zouden de mogelijkheden tot een inversie ‘agressief pitchen’, en hierdoor nieuwe gouden tijden en stevige relaties in het vooruitzicht. Stibbe is het eerste kantoor om dat geschetste beeld te nuanceren. “Wij zijn niet specifiek en zeker ook niet ‘agressively’ aan het pitchen over dit onderwerp,” reageert een woordvoerster. “Advisering op het gebied van tax inversion heeft geen invloed gehad op onze omzetstijging in 2013. Stibbe heeft al sinds 1985 een vestiging in New York om onze cliënten aldaar het volledige spectrum van onze diensten aan te kunnen bieden, waarbij wij regelmatig samenwerken met Amerikaanse kantoren die geen vestiging in Nederland hebben.”
NautaDutilh-partner Chris Warner beaamt – zij het in voorzichtige bewoordingen – dat Amerikaanse cliënten veel interesse hebben in de flexibele corporate governance van Nederlandse BV’s en NV’s. “Vanuit ons kantoor in New York bezoeken we uiteraard regelmatig onze cliënten,” zegt hij. “We spreken dan onder andere over marktontwikkelingen op het gebied van IPO’s en M&A, wat kortom een veel breder terrein is dan enkel inversions. En op die gebieden is momenteel wat meer activiteit, en dus meer reden om goed contact te houden over de marktontwikkelingen.”
Propageren
De Brauw-partner Paul Sleurink bevestigt dat inversies momenteel ‘volop in de belangstelling staan,’ maar zijn kantoor is deze constructie ‘niet heel hard aan het marketen’. “Als kantoor wil je natuurlijk graag dat Amerikaanse bedrijven hun moedermaatschappij in bijvoorbeeld Nederland vestigen, dus dat proberen we dat al langer zoveel mogelijk te propageren,” licht hij toe. “Nu bezoeken wij zelf niet zo zeer bedrijven, maar eerder Amerikaanse advocatenkantoren waar wij al contacten mee hebben en die namens hun cliënten steeds weer de mogelijkheden of voor- en nadelen per land willen bespreken.”
Volgens Sleurink heeft Ierland momenteel het gunstigste vestigingsklimaat, al heeft dit niet eens zo zeer met een laag vennootschapsbelastingtarief van 12,5% te maken, bezweert hij. “Culturele aspecten spelen evengoed een belangrijke rol: een bedrijf weegt bijvoorbeeld zorgvuldig af of de moedermaatschappij zich beter in een Angelsaksische of Nederlandse cultuur kan bevinden.”
‘Unpatriotic tax loophole’
Inmiddels heeft president Obama bedrijven met dergelijke plannen, zoals grote drogisterijketen Walgreens, in een toespraak met een handige retorische truc aan de schandpaal genageld. Hij verwijt hen een zeker gebrek aan vaderlandsliefde – ‘an unpatriotic tax loophole’ –, omdat zij schijnbaar niet bereid zijn mee te betalen aan ‘de beste universiteiten en een gunstig ondernemersklimaat in de VS’. Wetswijzigingen zijn al in de maak: zo moet het verboden worden om strikt vanuit belastingoogmerk naar een Europees land te verhuizen terwijl de bedrijfsactiviteiten hoofdzakelijk in de VS blijven plaatsvinden.
Ondanks de woorden van Obama denkt Sleurink dat een wetswijziging nog ver weg is. “Met de huidige patstelling tussen de Republikeinen en de Democraten zal dat nog lang duren. En komt de nieuwe wet er uiteindelijk wel, dan zullen er voor bedrijven wel weer nieuwe wegen ontstaan.”