Naast een verwachte toename van grensoverschrijdende fusies tussen grote internationale kantoren, is er ook verhoogde binnenlandse fusieactiviteit van kleinere en middelgrote kantoren in de juridische sector van het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Dat blijkt uit twee direct na elkaar verschenen rapporten van legal consultants. Ook in Nederland komt de trend naar convergentie weer langzaam op gang, zo is de verwachting.
Onder kleine en middelgrote kantoren in Groot Brittannië valt een toename van meer dan een derde aan fusieactiviteiten te melden in het eerste halfjaar van 2010. Meer kantoren vertelden – vergeleken met hetzelfde kwartaal van vorig jaar – benaderd te zijn met vragen over de bereidwilligheid voor een eventuele fusie: een toename van 34%. Dat blijkt uit onderzoek van the Law Consultancy Network en the Law Gazette. Driekwart van de ondervraagde kantoren stelt dat ze een fusie als optie serieus nemen.
In totaal laten vijf kantoren (8%) weten dat een fusie bijna zeker is. Elf kantoren denken dat er een goede kans bestaat voor een fusie. Van de kantoren met meer dan tien partners, vindt zelfs 40% dat er een “goede kans” is dat er een fusie aan zit te komen. Vorig jaar fuseerden acht kantoren.
Als reden achter de Britse fusiekoorts wordt de implementatie van de op handen zijnde Legal Services Act (LSA) in 2011 genoemd. De onderzoekers denken dat het aantal kantoren door een fusie- en overnamegolf de komende vijf jaar zal leiden tot een halvering van het totale aantal Engelse advocatenkantoren. Met name de kleintjes zullen verdwijnen. Die krijgen veel last van de beroepsaansprakelijkheidswetgeving die er de komende maanden al aan komt.
VS
In Amerika is in het tweede kwartaal van 2010 door onderzoekers van Hildebrandt Baker Robbins ook een toename van nationale fusieactiviteit gevonden onder advocatenkantoren. Tien kantoren rondden een samengaan tot een groter kantoor af, daar zitten ook internationale fusies bij. De grootste was cross-border, de al veel besproken fusie tussen Hogan Hartson en Lovells. Grootste binnenlandse fusie in het tweede kwartaal was die tussen McElroy, Deutsch, Mulvaney & Carpenter en een kantoor uit Connecticut: Pepe & Hazard.
De gemiddelde omvang van de fuserende kantoren was 164 advocaten. Een wat vertekend beeld omdat de Hogan Lovells fusie meegerekend werd. Dat was de grootste fusie sinds 2005, toen het in Londen gevestigde DLA samenging met Amerikaan Piper Rudnick Gray Cary om DLA Piper te vormen. Wereldwijd werden er negen fusies geregistreerd in het tweede kwartaal. Andere grote internationale fusies waren die van offshore firms Mourant de Feu & Jeune met Ozannes, en het samengaan van de Spaanse kantoren Vialegis en Dutilh Abogados.
De verwachting van Hildebrandt Baker Robbins is dat deze verhoogde activiteit door zal zetten de rest van het jaar.