Niet Artificial Intelligence, niet de ranking in kwaliteitslijstjes en ook niet de opkomst van procurement bij opdrachtgevers houdt leiders van grote Amerikaanse advocatenkantoren bezig. Wat ze wél bezighoudt: de strategische focus van kantoor, opvolgingsvraagstukken – van leiderschap en rainmakers – en het management van de firma. Dat blijkt uit een Amerikaans onderzoek van legal consultant Patrick J. McKenna in samenwerking met True North Partner Management.
In het onderzoek wordt geprobeerd te achterhalen wat de managing partners van advocatenkantoren met 100 tot 1000 advocaten zien als de ‘brandende strategische vraagstukken’ voor 2017. Onderwerpen als technologie, marktontwikkelingen, winstgevendheid, de wensen van de cliënt, cultuurvraagstukken en diversiteit passeren de revue. De weergave van het onderzoek in Forbes bevat overigens geen verantwoording: er is niet opgeschreven met hoeveel managing partners de onderzoekers hebben gesproken.
De onderzoekers beginnen met een reeks van onderwerpen die door niemand – of slechts een enkeling – zijn genoemd als zijnde een brandend vraagstuk: Artificial Intelligence, de lijstjes van Chambers en de Legal 500, de opkomst van procurement, thuis werken, big data of het systematisch verzamelen van interne data. Ook het uitbreiden naar niet-juridisch werk, het bedenken van nieuwe business modellen en het wel of niet handhaven van vestigingen in minder grote afzetmarkten houdt het management niet of in slechts in beperkte mate bezig, aldus de onderzoekers.
Bij de top 3 van vraagstukken die wél dagelijks aandacht vragen, maken de onderzoekers een onderscheid in drie categorieën: de managing partners alle firma’s, de firma’s met 200 tot 500 advocaten en de advocatenkantoren met 500 of meer advocaten.
All sizes
Nummer 1 brandend vraagstuk van de kantoren van 100 tot 1000 advocaten is de strategische focus. Dit wordt omschreven als het in gang zetten van strategische initiatieven door management, beleid of remuneratie. De implementatie én consequente uitvoering van de strategie van kantoor is vervolgens de zaak waar het om gaat, aldus de deelnemers aan het onderzoek.
Als tweede brandende vraagstuk geldt ‘succession planning’. Het gaat dan om zowel het leiderschap binnen een advocatenkantoor als de opvolging van de rainmakers. Punt van zorg is dat beide rollen nu worden ingenomen door mensen van eind vijftig en begin zestig, ‘with little strength below that level’, aldus een respondent in het onderzoek.
Derde punt van aandacht is de ‘management matrix’. Vooral het efficiënt aansturen en managen van praktijk- en sectorgroepen baart zorgen, aldus een deelnemer. Daar komt bij dat het invliegen van advocaten van andere kantoren telkens weer voor problemen zorgt: die komen uit een andere cultuur, en dat vergt aanpassingen van beide zijden. Geen gemakkelijke kwestie, stelt een managing partner.
200-500 advocaten
De top 3 vraagstukken in 2017 voor kantoren met 200 tot 500 advocaten zijn achtereenvolgens strategy focus, het onderscheidend vermogen van kantoor – en de daarmee samenhangende strijd om nieuw talent – en de afnemende vraag naar juridische diensten. Verschillende deelnemers aan het onderzoek stellen dat de toekomst van kantoren in het Amerikaanse middensegment in gevaar is. ‘Our revenue and profitability growth has been acceptable to our partners over the past three years and turnover at the partner level is exceedingly low. In short, things are going quite well for us, but, is this a viable model going forward?’, zo vat een respondent het sentiment samen.
500 plus
In de categorie 500+ advocaten is de afnemende vraag naar juridische dienstverlening de grootste kopzorg voor 2017. Dat is mede een gevolg van dat steeds meer juridisch werk door de cliënt wordt gezien als bulkwerk. De vraag voor de grote advocatenkantoren is of ze dat bulkwerk op de een of de andere manier voor zichzelf winstgevend moeten zien te maken, of dat ze zich exclusief gaan richten op maatwerk, het zogeheten ‘bespoke advice’. Een deelnemer: ‘The fundamental strategic question is: does taking commoditized work on enhance our ability to get the fuller range of a clients work, or does it lead to the overall perception that we are only good for commodity work?’
Andere prangende thema’s bij deze groep managing partners zijn het ontwikkelen van zakelijke- en leiderschapsvaardigheden bij jonge advocaten, en het verbeteren van diversiteit binnen kantoor.