Een aantal juridische afdelingen van Britse bedrijven denkt na over de vraag of ze een Alternative Business Structure kunnen en moeten worden onder de nieuwe Legal Services Act. Dat meldt Legal Futures. Ze kunnen op die manier mogelijk zelf winst gaan maken voor het moederbedrijf, in plaats van vooral te gelden als kostenpost. Maar er zijn nog veel onzekerheden. Zoals: kunnen in-house lawyers in een ABS zich ten volle beroepen op het legal privilege?
Uitgever LexisNexis probeert de gevolgen van de Legal Services Act in kaart te brengen, en stuitte daarbij op een aantal bedrijfsjuristen die overwegen of ze met hun afdeling een Alternative Business Structure kunnen worden. Ze kunnen hun diensten dan eventueel ook buiten de muren van hun eigen bedrijf aanbieden, en ook nieuwe diensten gaan aanbieden.
Alternative Business Structures maken het mogelijk dat niet juridische organisaties eigenaar kunnen worden van juridische dienstverleners (legal services providers). Nu is dat nog voorbehouden aan advocaten. De wet heet in Engeland ook wel de Tesco Law, omdat deze supermarkt druk bezig is om de markt van de juridische dienstverlening aan (vooral) particulieren te betreden. De Legal Services is inmiddels in werking getreden, maar nu wordt door de toezichthouder nog beoordeeld welke ABS ook daadwerkelijk van start mogen gaan.
Volgens LexisNexis is het in aantal situaties het overwegen waard voor bedrijfsjuristen om een eigen winkel binnen het bedrijf te beginnen. Zo komt het voor dat accountants willen dat bedrijfsjuristen werk in rekening brengen dat ze verrichten voor andere bedrijfsonderdelen, joint venture-partners of handelsorganisaties. Het opzetten van een ABS is dan het overwegen waard, aldus de uitgever.
Ook wanneer het legal privilege vaak moet worden ingeroepen, is een ABS het overwegen waard. De ABS zou dan werken als een intern advocatenkantoor binnen het bedrijf.
Bij dat laatste zit meteen een achilleshiel, omdat niet duidelijk is of het legal privilege voor bedrijfsjuristen op langere termijn standhoudt. In Engeland is het vooralsnog redelijk onomstreden, maar in Europa ligt dat anders, gelet ook op het AkzoNobel-arrest van het Europese Hof.
In Engeland zit iedereen te wachten op de uitkomst van de Prudential-zaak, aldus LexisNexis. “Hoewel die niet rechtstreeks ziet op de ABS-constructie, zal de uitkomst wel licht werpen op de kwestie,” aldus Laura Spooner van de uitgever.