De droom van elke ondernemer met een startup kwam uit voor Pieter van der Hoeven: zijn bedrijf Clocktimizer, in 2019 nog winnaar van de Legal Tech Award tijdens de Gouden Zandlopers, werd verkocht.
Het winnen van een Gouden Zandloper was een mooie beloning en leidde tot meer bekendheid voor Clocktimizer, maar de echte gouden medaille voor ondernemerschap kwam met de overname in 2021. Na een kleine negen jaar hard werken werd het bedrijf overgenomen door het Amerikaanse juridische softwarebedrijf Litera. Voor Van der Hoeven (40) en zijn compagnon Bram Fokke kwam uit wat ze bedacht hadden, want een overname was vanaf het begin de opzet.
Van der Hoeven: “Ja, verkoop was altijd onze doelstelling. Natuurlijk begonnen we met dit idee omdat we samen een probleem wilden oplossen van onze klanten. Maar als je met een compagnon zoiets start, moet je ook afspreken wat je ervan verwacht, dus dat hadden we vanaf het begin duidelijk voor ogen. Ik raad iedereen aan, die samen zoiets begint, om vooraf te bespreken wat je er mee wilt bereiken. Uiteindelijk is het een bedrijf en dan is geld verdienen geen vies woord.”
Zwart gat
Veel tijd om na te denken over hoe dat voelt, je doel bereiken, heeft hij nog niet genomen. “Ik was vooral bezig met het rondkrijgen van de deal en het goed onderbrengen van onze mensen bij de nieuwe eigenaar. En ik heb het nog steeds erg druk.” Een dip, of het zwarte gat van de topsporter die afzwaait, heeft hij niet, vertelt Van der Hoeven.
Hij werkt nu in het overnameteam van Litera, en zit dus aan de andere kant van de tafel bij overnames. “Als je zo gemotiveerd iets opbouwt, heb je altijd wel een vaatje energie om uit te tappen bij tegenslag. Dat voelt nu anders. Nu ben ik niet meer verantwoordelijk voor sales en voor een team van twintig mensen. Een prettige ervaring, maar ik ben natuurlijk ook mijn autonomie kwijt. Ja, dat was een bewuste keuze, en die nieuwe balans is fijn. Het was nooit aan de orde hoor; maar ik hoef nu echt niet meer te piekeren over de vraag of we iedereen wel salaris kunnen betalen. Vóór de overname zou ik slechter slapen bij berichten over de stijgende inflatie, of als er een recessie aankwam, nu raakt me dat minder.”
Veel betere informatie
Dat Clocktimizer werd overgenomen door een Amerikaans bedrijf, is achteraf niet vreemd, vertelt Van der Hoeven als hij terugkijkt op de ontwikkelingen vanaf de start van het bedrijf. “Ik werkte bij DLA Piper en deed in 2013 een MBA. Daarna wilde ik niet meer als advocaat werken en gingen Bram en ik aan de slag met het ontwikkelen van een tool voor de analyse van tijdschrijfregels, de kern van Clocktimizer.
Omdat DLA Piper ons een warm hart toedroeg, konden we ons product daar tijdens de ontwikkeling wel dertig keer tonen. Daar zat een keer een Amerikaanse collega bij, die me direct een mailtje stuurde toen hij van kantoor veranderde, waarin hij aangaf ons product echt nodig te hebben.
Wij hadden laten zien dat de pricing manager van een groot kantoor echt niet een weekend in Excel hoefde te ploeteren op de cijfers, ter voorbereiding van een grote offerte. Met onze oplossing konden ze real time data analyseren en snel inzichtelijk maken wie wat voor werk in welk dossier deed, en tegen welke kosten. Dat veranderde hun werk en zeker ook hun positie ten opzichte van de partners, omdat ze veel betere informatie konden aanleveren over de kosten die gemaakt werden op een project.” Van der Hoeven en consorten moesten dus in de Verenigde Staten zijn, want daar waren advocatenkantoren al fulltime bezig met pricing van nieuwe dossiers. “Voor ons was dat de zogenoemde product market fit. Ons product paste heel goed bij de praktijk van die pricing managers.”
Afgeladen vol
De enthousiaste Amerikaanse collega introduceerde Clocktimizer ook bij andere kantoren, met als hoogtepunt een voordracht tijdens een conferentie voor pricing managers. “We hadden voor ons doen veel geld betaald om daar te kunnen spreken, maar ik zal dat moment nooit vergeten. Het zaaltje zat afgeladen vol, ze zaten zelfs in de vensterbanken, omdat wij een oplossing hadden die echt werkte. We konden laten zien dat hun werkwijze radicaal zou veranderen, hoe ze van Excel-nerd echte sparringpartners werden, en dat wilden ze allemaal zien.” Niet dat je dan met een tas vol getekende contracten wegloopt, maar vanaf dat moment in 2017 hebben ze zich wel op de Amerikaanse markt gericht, stelt Van der Hoeven.
Het plan voor de overname van Clocktimizer zette in 2020 door. Beide compagnons bespraken hun oorspronkelijke idee, het bedrijf verkopen, en bedachten hoe ver ze daarmee waren. Ze zagen drie opties: “We konden het in zijn geheel verkopen, een investeerder zoeken, of zo doorgaan en zelfstandig verder groeien. Eind 2020 diende zich een private equity-fonds aan, maar hun bod was financieel niet aantrekkelijk. Daardoor zagen we echter wel die wortel hangen, en gingen we met meer overnamepartners in gesprek. Daar rolde Litera als beste partij uit. Onze dienst sloot goed aan op wat zij doen, het was een mooie kans voor onze mensen en ook financieel was het een gunstige deal.”
Legal tech markt
In zijn nieuwe functie bij Litera leert Van der Hoeven onder andere hoe écht professionele sales eraan toegaan. “Op basis van goede data maakt de chief revenue officer een plan, met een salespipeline die we echt kunnen en moeten halen, ook om de aandeelhouder tevreden te houden. Daar zit een beloning achter voor de specialisten die puur aan sales doen. Het gaat uit van een ander wereldbeeld, want ik vond het altijd een team effort, maar deze manier van werken is heel leerzaam voor me.”
Van der Hoeven volgt Clocktimizer zeker nog, zit er regelmatig op het Utrechtse kantoor, en denkt ook mee over de productontwikkeling. Vanuit zijn nieuwe rol in het overnameteam van Litera moet hij de legal tech-markt overzien. “Voor overnames zoeken we partijen die software leveren aan grote kantoren. Ik zie nu veel bedrijven die aan contract lifecycle management werken. Bijna iedere advocaat is gebaat bij het maken van betere en snellere documenten. Maar daar heeft Litera zelf ook voor een groot deel al oplossingen voor, dus als we daarin iets overnemen moet het wel een aanvulling zijn.”
Wordt hij niet gek gebeld door zolderkameruitvinders die hopen de heilige graal te hebben gevonden? “Ja, we krijgen best veel inbound-vragen, maar die verwachtingen moet ik temperen. Het stadium van de zolderkamer is voor ons meestal net te vroeg. Er zijn veel kleine bedrijven met tussen de een tot twee miljoen omzet, maar we kijken naar de iets grotere. Meestal is het beter als je al wat groter bent, want je moet wel een beetje massa hebben om goed te passen, zodat het product zijn eigen identiteit kan behouden.”
Echte rijkdom
Van der Hoeven mag dan van de druk van het eigen bedrijf verlost zijn, daar komt wellicht het werken in andere tijdzones voor terug, nu hij vooral met mensen uit de VS werkt. “Dat klopt, maar gelukkig beginnen Amerikanen vroeg met werken, dus vooral mijn middagen zijn betrekkelijk vol. Een overnametraject is erg intensief, maar toch probeer ik mijn avonden vrij te houden. Van oudere collega’s hoor ik weleens dat zij hun kleine kinderen vroeger doordeweeks nooit zagen omdat ze pas na acht uur ’s avonds weer thuiskwamen. Dat doe ik echt niet, gelukkig. Dat vind ik pas echte rijkdom!”
Pieter schuift 13 oktober aan als tafelgast bij de Legal Management Heroes round table, georganiseerd door Sdu en VOXIUS. Tijdens deze round table bespreken experts op het gebied van Legal Management waar de juridische wereld op dit moment tegenaan loopt op het gebied van staffing, het efficiënt en effectief inrichten van de werkvloer en meer.
De round table is online te volgen van 16:15 tot 17:15. Meld je gratis aan.