Regeren is vooruitzien, luidt het aloude spreekwoord. Gerhard Gispen (56) wil ook op langere termijn aan de top blijven binnen zijn vakgebied insolventie en herstructureringen, en maakte daarom met zijn team de overstap van Simmons & Simmons – waar hij enige tijd country head was – naar Houthoff Buruma. Nu hij daar vorige week is begonnen als partner, is de tijd rijp om zijn stap nader toe te lichten. “Mijn ambitie is om dit werk op het allerhoogste niveau te doen.”
Door Joris Rietbroek
Nadat Advocatie het nieuws in januari bracht, zag de Nederlandse vestiging van Simmons & Simmons vorige week dan echt het in insolventie en herstructureringen gespecialiseerde team van Gispen naar Houthoff Buruma vertrekken, amper honderd meter verderop aan de Zuidas. Naast Gispen zijn dat partner Christiaan Zijderveld (werkte eerder al bij Houthoff Buruma) en medewerkers Barbara van Gangelen, Bart Hoyng, Sandrine Prevoo en Marinela Vieira. Met hun komst telt het team Insolvency, Restructuring & Recovery van Houthoff Buruma nu zo’n twintig advocaten, verspreid over Amsterdam en Rotterdam.
“Een powerhouse, zo zou ik het vernieuwde team durven omschrijven,” zegt Gispen, die er net de eerste kennismakingen met zijn nieuwe kantoorgenoten op heeft zitten. Veel van zijn (internationale) cliënten verhuisden graag mee: “Ze zijn in het kader van continuïteit blij dat ons team hun zaken blijft behandelen. Bovendien kennen ze Houthoff Buruma allemaal als een uitstekend kantoor. Dat was zeer geruststellend om te horen.”
De teams van Simmons & Simmons en Houthoff Buruma kenden elkaar al goed vanuit verschillende zaken, vertelt Gispen. “We hebben zowel samengewerkt aan dezelfde kant van zaken als tegenover elkaar gestaan. En juist in die laatste gevallen leer je de kwaliteiten van een team advocaten pas echt kennen.”
Volgens zijn LinkedIn-profiel is Gispen bijna dertig jaar verbonden geweest aan het huidige Simmons & Simmons, waarvan hij in 2007 mede de Amsterdamse vestiging opzette en enige jaren country head was. Toch is die lange verbintenis aan hetzelfde kantoor maar schijn, zegt hij. “Eigenlijk was Simmons & Simmons mijn vierde kantoor. In 1986 begon ik bij het toenmalige Van Doorne & Sjollema, wat in 1990 fuseerde tot Trenité Van Doorne. Dat kantoor splitste rond 2000 weer, waarna Nolst Trenité in Rotterdam weer samenging met Simmons & Simmons. In 2007 mocht ik vanuit Rotterdam het Simmons & Simmons-kantoor in Amsterdam gaan opzetten. Het voelt zodoende zeker niet alsof ik dertig jaar lang voor dezelfde baas heb gewerkt.”
Insolventierecht op topniveau
Zijn besluit om over te stappen naar Houthoff Buruma kwam bij Simmons & Simmons aan als een verrassing – ‘het ging immers heel goed’ –, maar zijn stap past wat Gispen betreft juist vloeiend binnen de huidige ontwikkelingen in de (Nederlandse) topadvocatuur. “Dat besef je eigenlijk pas als je een keer opkijkt vanuit je dossier,” zegt hij. “Laat ik het zo schetsen: cliënten kiezen óf voor het absolute topniveau óf voor – wat ik noem – business law firms die een breed middenkader bedienen. Voor kantoren die in veel landen actief zijn, zoals Simmons & Simmons, betekent de strategische beslissing om bij het topniveau te behoren onvermijdelijk dat een kantoor op beperkingen aanbrengt in de breedte. Alleen op die manier blijft de kwaliteit in al die kantoren gewaarborgd. Die strategie is op zich prima, maar zou het voor ons gaandeweg moeilijker maken om onze praktijk verder te ontplooien. Een insolventie- en herstructureringspraktijk op topniveau vereist in elke jurisdictie een kantoor dat in de volle breedte ook top is. Ik denk dat in Nederland – maar ook in andere landen – alleen de zelfstandige kantoren die topkwaliteit in de volle breedte kunnen bieden.”
Eerste gesprekken met Houthoff Buruma in de zomer van vorig jaar zetten Gispen verder aan het denken over de toekomst en zijn ambities. “Dan ga je vijf tot tien jaar vooruitkijken. Waar gaat het met deze praktijk naar toe? Ik kwam tot de conclusie dat een internationaal kantoor als Simmons & Simmons op de lange termijn insolventie en herstructureringen niet als prioriteit ziet. Er zijn überhaupt geen internationale kantoren die zich op dit gebied in elk land op het hoogste niveau bevinden. De kans deed zich voor om ons team samen te voegen met het team van Houthoff Buruma. ‘Als we samengaan, wat zouden we dan al niet voor elkaar kunnen krijgen?’ was mijn finale gedachte. Toen was de keuze snel gemaakt. Bovendien denk ik dat ik hier nog veel kan bijleren.”
Werken voor een nationaal topkantoor brengt nog een ander voordeel met zich mee, stelt Gispen. “Wij hebben veel internationale cliënten, waardoor ik met veel buitenlandse topkantoren te maken heb. Nu willen Amerikaanse kantoren misschien wel graag met ons samenwerken, maar Simmons & Simmons is voor hen een concurrent. Daarom werken ze per land liever samen met nationale, independent law firms. Ook in die zin kan ons team zich nog verder ontwikkelen.”
Professionele cliënten
Als er één ding gedurende drie decennia in de advocatuur is veranderd, dan is het wel dat cliënten zelf veel professioneler zijn geworden en meer zelf kunnen, constateert Gispen als hij even terugblikt. “Zij kijken rationeler naar zaken en kritischer naar de samenwerking met advocaten. De relatie tussen advocaten en cliënten was vroeger incidenteler en is tegenwoordig institutioneler, al geldt dit voor een insolventiepraktijk als de onze natuurlijk minder. Die blijft meer gedreven door incidenten.”
Daar zullen nieuwe ontwikkelingen in het insolventierecht niet radicaal iets aan veranderen, al kijkt Gispen hier wel zeer naar uit. “Er wordt gewerkt aan een wetsvoorstel om het insolventie- en herstructureringsproces makkelijker te maken,” vertelt hij. “Zo komt er een mogelijkheid om te reorganiseren zonder dat er direct een faillissement of surseance van betaling voor nodig is. Insolventies zullen dan minder pijn doen. In feite loopt Nederland op dit vlak erg achter; zoiets kan in landen als Engeland en Spanje al jaren. Dat zijn ontwikkelingen waar een kantoor als Houthoff Buruma goed mee om kan springen vanwege de breedte van onze diensten. Dat is precies de breedte die ons team nodig heeft om op het door ons geambieerde niveau te kunnen werken, naast onze uitgebreide capaciteit en ervaring.”