Als general counsel van grote bedrijven iets verwachten van advocatenkantoren, dan is het een proactieve houding en veel specifieke kennis van de branche en het bedrijf zelf. En daar schort het soms nog aan, zo luidt een van de conclusies uit ‘Het Gesprek, Samenvatting van 51 gesprekken met General Counsel’. Voor dit door advocatenkantoor Van Benthem & Keulen uitgegeven boekje werden 51 interviews met eindverantwoordelijke bedrijfsjuristen gehouden.
Door Joris Rietbroek
De ondervraagde general counsel geven aan de hand van zes vragen aan wat zij vinden en verlangen van de juridische dienstverleners waar zij mee samenwerken. Zij verwachten anno 2014 vooral dat advocatenkantoren zich steeds meer opstellen als een proactieve gesprekspartner in plaats van een dienstverlener die enkel van zich laat horen als er vraag naar is. Hiervoor is kennis van de branche kortom onontbeerlijk. Daarnaast blijft transparantie omtrent de kosten een belangrijk aandachtspunt.
Aan de juridische kennis en expertises van advocatenkantoren mankeert over het algemeen weinig, stellen de ondervraagde general counsel. De dienstverlening is meestal snel en effectief: advocaten zijn over het algemeen snel bereikbaar. Wel zouden advocaten zich nog beter kunnen verplaatsen in de specifieke bedrijfsculturen en de specifieke vraagstukken waar legal en general counsel voor komen te staan. “Ik maak nog steeds mee dat een dienstverlener een stuk schrijft waaruit blijkt dat hij niet heel goed heeft nagedacht over de situatie bij het bedrijf waar ik voor werk”, aldus een citaat van een deelnemende general counsel.”
Opbouwende kritiekpunten die meerdere malen werden genoemd: juridische adviezen zijn niet altijd even praktisch toepasbaar. Gebrek aan kennis over de betreffende branche is dan vaak de boosdoener, en dat kan leiden tot een gebrekkige vertaalslag naar de organisatie van de bedrijfsjurist. ‘Het theoretische gehalte van adviezen moet omlaag en het praktische niveau omhoog,’ aldus een geïnterviewde. Op een breedsprakig advies vol juridisch jargon zit bijna niemand te wachten. “Mijn organisatie heeft geen behoefte aan lange memo’s, ik wil gewoon een kort, praktisch uitvoerbar advies hebben,” zo zegt een general counsel werkzaam in de farmaceutische industrie.
Wat general counsel verder verlangen van advocaten: dat zij pro-actief inspelen op ontwikkelingen in de specifieke business van de klant en dat zij een duidelijk standpunt durven in te nemen. Adviezen zijn namelijk nog wel eens te voorzichtig. Vraag de general counsel nu hoe zij op een schaal van 1 tot 10 hun huidige juridische diensterverlener ervaren – waarbij 1 staat voor reactieve leverancier en 10 voor proactieve strategische partner –, en het gemiddelde cijfer komt uit op een 6,5. Advocatenkantoren mogen zich kortom nog proactiever opstellen, al zijn er naar aanleiding van deze vraag slechts een handvol echte onvoldoendes uitgedeeld.
De vele voldoendes vormen vooral een aanmoediging voor verbetering op dit vlak. “Wat ik waardeer, is proactieve informatie in bijvoorbeeld nieuwsmails of seminars,” zegt de manager Juridische Zaken van ICS. En ja, vindt een andere counsel op persoonlijke titel, een advocatenkantoor mag zich best opstellen als collegiale business partner die ook ongevraagd met nuttige informatie komt. En dan is er nog het eeuwige heikele punt der advocaatkosten: de facturen van kantoren kunnen best nog wat transparanter.
Uren van een advocaat-stagiaire zien general counsel liever niet op de factuur verschijnen; opleidingskosten moeten voor rekening van kantoor zijn. “Stagiaires die meekijken bij gesprekken met een partner horen niet op de factuur te komen,” aldus de Teamleider Legal & Regulatory van Eurofiber Nederland. Ook reiskosten zouden niet als extra posten op een factuur mogen terugkomen – tenzij het om een reis naar een zitting gaat –, evenals het ‘openen en doorsturen van een brief.’
Legal counsel kunnen het boekje bij Van Benthem & Keulen opvragen via johankoggink@vbk.nl.