Het kleine advocatenkantoor JS Legal uit Amsterdam – vanaf nu Ebben Legal geheten – heeft de krachten gebundeld met de accountants van het Instituut voor Financieel Onderzoek (IFO). Onder de naam Ebben Partners werken advocaten, accountants en enkele andere consultants samen aan de uitvoering van bijzondere onderzoeken en consultancy op het gebied van risico management.
Samenwerkingen tussen advocaten en accountants voor forensische onderzoeken zijn wel bekend, maar een nieuwe entiteit voor dit doeleinde is nieuw. De consultinggroep van Ebben Partners gaat zich vooral richten op bijzondere onderzoeken op het gebied van accountancy, juridisch risico management, integriteit en security.
Met Ebben Partners haken de oprichters in op de trend dat advocatenkantoren steeds vaker interne onderzoeken verrichten bij cliënten. De onafhankelijkheid van dergelijke onderzoeken door advocaten staat meer dan ooit ter discussie sinds vorige week bleek dat De Brauw Blackstone Westbroek binnen de werkzaamheden voor één cliënt – NS in dit geval – tegenstrijdige belangen diende.
“De partijdigheid van advocaten en hun beperkte financiële expertise vormen belemmeringen,” zegt IFO-partner Evert-Jan Lammers in de aankondiging van Ebben Partners. “Door als eerste in de markt de accountancy expertise te mixen met de juridische expertise van de advocaten kunnen wij een optimaal onderzoeksteam aanbieden.”
Advocaat Pieter Jonkers van Ebben Legal, die al goed bekend was met IFO dankzij eerdere werkzaamheden in het risicomanagement, onderstreept op zijn beurt dat de onderzoeksrapporten van accountants inhoudelijk weliswaar zeer gedegen zijn, maar dat zij weer de juridische strategie missen om partijen succesvol aan te pakken. In die zin biedt de multidisciplinaire aanpak door advocatuur en accountancy de toegevoegde waarde, zegt hij desgevraagd.
In zijn rol als advocaat zal Jonkers vooral meekijken met de accountants; in het merendeel van de gevallen zal hij niet zelf onderzoeker zijn, is zijn verwachting. “Daarom is het wel belangrijk dat we voor iedere opdracht alle belangen zorgvuldig wikken en wegen voordat we aan een onderzoek beginnen. Neemt Ebben Partners de opdracht aan, dan leveren we ook een totaalproduct. We verrichten het onderzoek en lossen eventuele problemen ook op voor de cliënt.”
Zolang de rol van de advocaat vooral die van adviseur is, kan deze meewerken aan een onafhankelijk onderzoek dat bij Ebben Partners onder leiding van accountants en consultants zal worden uitgevoerd, zo is de overtuiging van Jonkers. “Meestal betreft het ook standaardonderzoeken,” zegt hij. “Zo’n onderzoek van De Brauw bij NS ligt nu onder een vergrootglas, maar dat is dan ook een zeer uitzonderlijk geval. En uitzonderlijke gevallen komen negatief in het nieuws.”
Dat een advocaat onderzoeksresultaten onder zijn verschoningsrecht zou kunnen scharen, speelt voor Jonkers overigens amper een rol bij de opzet van Ebben Partners. “Het gaat ons echt om de multidisciplinaire aanpak. Bovendien bepaalde de rechter onlangs dat een feitenonderzoek niet onder het verschoningsrecht valt.”