De groei van ‘s werelds grootste advocatenkantoor Dentons is nog lang niet ten einde. ‘Want onze cliënten blijven ook groeien’, aldus CEO Joe Andrew in een exclusief interview met Advocatie. De laatste maanden opende het ruim 8.000 advocaten tellende Dentons vestigingen in Saoedi-Arabië, Georgië, en in Nederland, als Dentons Boekel. “Onze grote kracht is dat we zowel global als local zijn.”
Door Joris Rietbroek
Afgelopen maart moest Andrew een toespraak tijdens de uitreiking van de Gouden Zandlopers last minute afzeggen wegens ziekte. Eind vorige week was hij alsnog in Amsterdam, voor de officiële launch party van Dentons Boekel in het Van Gogh Museum, waar ook nieuwe Dentons-partners uit heel Europa, het Midden-Oosten en Afrika aanwezig waren. Hoog tijd om de energiek sprekende global strategist alsnog aan de tand te voelen over de niet aflatende groeistuipen van Dentons, en de bijbehorende ‘polycentrische’ kantoorfilosofie.
In ieder persbericht hamert uw kantoor erop: ‘Dentons is the world’s largest law firm.’ Waarom is het zo belangrijk om de allergrootste te zijn?
“Het is natuurlijk waar: ik heb ook nog nooit een cliënt ontmoet die 8.000 advocaten nodig heeft. Meestal is eentje genoeg. Wij hebben wél zoveel advocaten nodig, om de kans te vergroten dat we een cliënt aan precies de juiste advocaat met de juiste expertise, ervaring en branchekennis kunnen koppelen, in de gewenste jurisdictie. Die unieke propositie maakt onze omvang key. Die kans is immers kleiner met 800 advocaten, en nog kleiner bij 80. Being the largest firm makes you the leading firm: hoe meer kennis en expertise we wereldwijd in huis hebben, des te waarschijnlijker het is dat we ‘s werelds leidende advocatenkantoor zijn.”
Maar is kwaliteit niet veel belangrijker dan omvang?
“Zeker, maar veel mensen lijken niet te begrijpen dat je nog meer kwaliteit kunt bieden als je maar beschikt over meer kwantiteit. Wij zijn nu zover dat we een cliënt altijd kunnen koppelen aan een Dentons-advocaat die een bepaald soort zaak tientallen keren gedaan heeft, en niet slechts een of twee keer. Om dat te kunnen aanbieden, heb je simpelweg duizenden advocaten nodig. Stel, je moet geopereerd worden. Dan wil je toch ook een chirurg die zo’n operatie al tientallen keren heeft uitgevoerd? En niet pas een keer?”
Maar die groei zal op een dag toch een keer stoppen?
“Nee hoor, want onze cliënten stoppen ook niet met groeien. Daarbij: er zijn bijna 300 jurisdicties in de wereld. Wij zijn nu ‘s werelds grootste kantoor met 8.000 advocaten en nog eens 3.000 paralegals, notarissen en fiscalisten, maar we zijn nog niet eens in de helft van de juridiscties actief! Verder bieden we in veel bestaande kantoren nog niet alle rechtsgebieden aan. We are as close as you can get to a global firm, and even we have a distance to go. En dan zijn andere kantoren die zich profileren als ‘global’ nog niet aanwezig in de helft van de landen waar wij zitten.”
Waar zit groei nu nog in?
“We zoeken naar plaatsen of rechtsgebieden waarin onze cliënten nu nog niet actief zijn, maar later misschien wel. Als snel groeiende klanten een bepaalde markt op willen, dan zijn wij daar vaak al, met ervaren advocaten die het land en de business in kwestie goed kennen. Sterker nog: veel cliënten benaderen juist ons nog voordat zij bepalen waar zij zich eerst vestigen. Gaan ze naar een kantoor in Frankrijk, dan zal dat kantoor zeggen: ‘kom als eerste naar Frankrijk!’ Gaan ze naar een kantoor in Mexico, dan zegt dat kantoor: ‘Kom snel naar Mexico!’ Want anders lopen deze kantoren die business mis. Omdat Dentons aanwezig is in zoveel landen, zijn we in staat om onafhankelijker advies te geven over de voor- en nadelen van vestiging in een bepaalde gebieden.
Verder hebben we advocaten nodig met kennis van zaken waar onze cliënten nog niet mee bezig zijn. Alleen dan wordt je het kantoor van de toekomst. Dus heeft Dentons bijvoorbeeld de grootste gespecialiseerde praktijk over drones. Daar begonnen we mee zonder er ook maar een cliënt in te hebben. Toen de eerste bedrijven kwamen met vragen over het gebruik van drones, ontdekten ze dat ze het beste Dentons konden bellen.”
Hoe zal Dentons zich verder ontwikkelen in Europa?
“In Europa zullen we vooral doorgroeien dankzij uitbreiding van onze bestaande Europese kantoren. Ook in Amsterdam, dankzij de aanwezigheid van zoveel internationale bedrijven in Nederland. En verdere groei maakt ons weer aantrekkelijker voor juridisch talent. Een magazine schreef laatst dat Dentons in een virtuous circle zit: door snel te groeien geven we andere advocaten een reden om zich bij ons aan te sluiten. Deze advocaten brengen meer cliënten en werk mee. Daardoor hebben we meer advocaten nodig, en vergroten we onze omzet en winstgevendheid. En hoe winstgevender je bent, hoe meer je aantrekkingskracht op andere advocaten weer groeit. Deze ontwikkeling is nog niet voorbij.”
U liet al een aantal keer de woorden kennis en kennisdeling vallen. Welke rol speelt dit binnen Dentons?
“Het is van levensbelang dat onze advocaten wereldwijd hun kennis en expertises met elkaar delen. Zeg bijvoorbeeld dat we hier in Amsterdam een advocaat hebben met diepgaande kennis over een specifieke financieringsvorm. Die kan binnen het Dentons-netwerk heel eenvoudig onze advocaten in China, de VS of Colombia iets leren, en vervolgens weer kennis opdoen van hen. Dat is onze special sauce. Verder kunnen we onze kennis steeds sneller onderling delen via onze interne smartphone apps. Compass bijvoorbeeld, waarmee we razendsnel in ieder land een geschikte Dentons-advocaat kunnen vinden voor een specifieke zaak of branche. Geef me twee minuten, en ik weet welke Dentons-advocaat in China het meest geschikt is voor jouw casus. Ook zo’n app onderscheidt ons van andere kantoren: dit kan alleen dankzij onze omvang. Kleinere kantoren hebben de middelen niet.”
Dentons houdt vast aan een ‘polycentrisch kantoormodel’ en heeft daarom geen hoofdkantoor. Waarom niet?
“Overal ter wereld wemelt het tegenwoordig van het juridisch talent en de zakelijke kansen, dat beperkt zich allang niet meer tot het Westen. Daarom willen wij pertinent niet uitstralen dat we het ene werelddeel belangrijker vinden dan het andere. We bedienen onze cliënten immers overal, en zo is ieder kantoor dat we in een land openen eigenlijk een hoofdkantoor. Wij zijn geen Amerikaanse of Britse advocaten in Amsterdam. We zijn Nederlands in Nederland, Canadees in Canada en Egyptisch in Egypte. Mede daarom is onze clientèle in elk land grotendeels binnenlands, al zijn het wel cliënten die internationaal opereren. Verder geloven we er niet in dat een hoofdkantoor moet bepalen hoe advocaten elders ter wereld hun werk doen. In Bogota werken advocaten nu eenmaal anders dan in Singapore. Wil je deze advocaten goed hun werk laten doen, dan moet je juist geen hoofdkwartier met een wereldwijde set regels hebben. We proberen ons meer te organiseren zoals onze cliënten dan als een klassiek advocatenkantoor. Ook hierdoor krijgen we meer werk, omdat we organisatorisch meer op onze cliënten lijken.”
Ligt met zoveel advocaten en kantoren belangenverstrengeling niet eerder op de loer dan bij andere kantoren?
“Je zou het niet zeggen, maar het is voor een megafirm juist makkelijker om conflicts of interest te voorkomen dan voor een kleiner kantoor. We hebben zoals gezegd de middelen: we hebben geïnvesteerd in een wereldwijd team dat zich uitsluitend met mogelijke conflicts bezighoudt. Voor dit team gaat de zon nooit onder. Er is altijd iemand wakker, in Dubai, Hong Kong of New York, die eenvoudig kan checken of we een cliënt of zaak kunnen aannemen. Maar dankzij een andere app kunnen onze advocaten dit nu ook zelf. Stel, je bent op een feestje en je ontmoet iemand van een interessante partij. Dan kunnen onze advocaten direct opzoeken of we hen al vertegenwoordigen, of dat we juist tegen hen optreden. De app zet onze duizend belangrijkste cliënten keurig op een rij, alfabetisch of per land. Of de tweehonderd partijen tegen wie een Dentons-kantoor momenteel procedeert. Je wilt immers niet dagenlang netwerken om er dan pas achter te komen dat je een cliënt niet kunt aannemen. En het is niet alleen een geweldig middel om belangenverstrengeling te voorkomen, het is tegelijkertijd een goede marketingtool. Het staat immers goed als je tegen iemand op dat feestje kunt zeggen: ‘Wist je dat Dentons jullie al in zeven landen vertegenwoordigt? Dat doen we ook graag op andere plekken.’ Het is al een bekend grapje: daarom kom je Dentons-advocaten tijdens feestjes vaak tegen op het toilet: om hun smartphone te checken.”
Tot slot: de groei van Dentons drijft op globalisering, maar in meerdere belangrijke landen neemt nationalisme juist toe. Neem het ‘America first!’-motto van president Trump en Groot-Brittannië dat de EU verlaat. Wat voor uitdagingen brengen zulke ontwikkelingen met zich mee voor Dentons?
“Eerlijk gezegd denk ik dat Dentons in een ideale positie zit als het gaat om de huidige clash tussen globalisering en groeiend nationalisme. We zijn immers dat polycentrische kantoor, tegelijkertijd global én local, omdat we in iedere jurisdictie toch een binnenlands kantoor zijn, en geen internationaal kantoor in een vreemd land. Hierdoor kunnen we goed omgaan met politieke spanningen. Die zijn voor de wereld misschien niet prettig, maar het levert Dentons wel werk op. De Amerikaanse regering heeft momenteel enkele geschillen met de Mexicaanse en Canadese overheid. Zulke ontwikkelingen zetten onze cliënten in de VS, Mexico en Canada aan het denken, en dat levert ons werk op: zij vragen immers om advies. Alleen een advocatenkantoor dat tegelijkertijd global én local is, kan zo’n belangrijke rol vervullen.”