“Het gaat lekker!” Dat is de primaire reactie van Marcel Willems (55) als je hem vraagt hoe het gaat met de dit jaar geopende Amsterdamse vestiging van het Britse kantoor Fieldfisher, waarvan hij na 25 jaar Kennedy Van der Laan managing partner werd. “We krijgen alle vrijheid om de komende jaren op ons eigen tempo door te groeien.”
Door Joris Rietbroek
Het is een opmerkelijke locatie voor een internationaal advocatenkantoor, aan de Amsterdamse Amsteldijk. Een prachtige plek waar de Amstel op zijn breedst is, merkt waterliefhebber Willems op. Gevoelsmatig net buiten de stad, en toch dichtbij Zuidas en stadscentrum. Het hagelnieuwe pand dat Fieldfisher Amsterdam heeft betrokken, is bovendien zeer open van karakter. De passerende joggers kunnen vanaf de dijk zo een blik werpen in de lichte werkkamers.
Fieldfisher ging op 1 mei van start in Amsterdam, met vijf kwartiermakers afkomstig van Kennedy Van der Laan. Naast Willems, zelf medeoprichter van dit kantoor, gingen Frans-Jozef Crousen, Louis Bouchez, Jan Schouten (notaris) en Marinus de Waal (kandidaat-notaris) het avontuur aan. Vier mannen met wie Willems trouwens hoe dan ook al een nieuw kantoor ging beginnen. Zelf merkte hij dat hij bij Kennedy Van der Laan na 25 jaar enigszins was ‘vastgeroest’. “Toen ik mijn sectie vertelde dat ik weg zou gaan, zei een medewerker: ‘Maar Marcel, je hoort bij het meubilair!’” zo blikt Willems even terug. “Dat was natuurlijk lief bedoeld, maar het legde ook de vinger op de zere plek. Ik ben een echte doener, ik wil nog eens aan iets bouwen.”
Een vloek en een zucht
Het was niet eens Fieldfisher zelf dat het Kennedy-team benaderde, maar andersom, vertelt Willems. “Wij benaderden Fieldfisher, ook al waren we al druk bezig met een businessplan en het bedenken van een naam voor een eigen kantoor.” Toch wilde het vijftal wel praten met Fieldfisher, dat sinds 2014 plannen had voor een Nederlandse vestiging. Willems had vanuit Kennedy Van der Laan al geregeld contact met het kantoor. “We wilden graag hun ideeën horen, daar word je nooit slechter van. Dus gingen we het gesprek aan, we legden onze plannen uit en dat we daarmee hoe dan ook door zouden gaan, om geen tijd te verliezen. Maar er bleek meteen een onderlinge klik te zijn, en in een vloek en een zucht waren we eruit.”
Sinds 1 mei richt het kantoor zich primair op corporate/M&A, finance, commerciële contracten, insolventies, herstructureringen en compliance. Sinds november telt het kantoor zeven partners: in september kwam mededingingspartner Manish Bahl erbij, waarna partner IP/Privacy Ady van Nieuwenhuizen in november volgde. “Per 1 januari krijgen we er twee advocaat-stagiaires bij, en zo groeien we gestaag door,” zegt Willems. “We denken uit te groeien tot een multiservice kantoor van dertig tot vijftig mensen. Maar of we dit aantal over vijf of over tien jaar halen, dat staat niet vast. Het belangrijkste voor ons als kleine club is dat we er mensen bij trekken die goed bij ons passen, wat misschien nog wel belangrijker is dan uitstekende kwaliteit.”
Geen hard kantoor
De managing partner prijst de vrijheid en het vertrouwen die hij en zijn team krijgen bij het verder uitbouwen van Fieldfisher Nederland. “Misschien zou ‘Londen’ bepaalde praktische zaken anders hebben aangepakt, maar in dat opzicht bemoeien zij zich niet met ons. Dat vind ik het plezierige: het is echt ons kantoor dat we hier in alle rust aan het opzetten zijn, zonder oekazes vanuit Engeland of waar dan ook. Volgens mij is dat het voornaamste verschil tussen Fieldfisher en andere Angelsaksische kantoren. Het hoofdkantoor zal ons nooit opdragen welk type werk we wel of niet moeten aanbieden, dat we als de wiedeweerga een energy partner moeten aanstellen of dat de tarieven omhoog moeten.”
Fieldfisher is dan ook van nature geen hard, zakelijk kantoor, stelt Willems. Niet voor niets is het motto ‘a law firm built around people’. “Dat is het echt: het draait om de mensen. De onderlinge omgang is heel prettig. Het is ook nadrukkelijk de bedoeling dat de kantoren veel contact onderhouden en dat zoveel mogelijk medewerkers elkaar persoonlijk ontmoeten. Dus was ik twee weken geleden een dag in Birmingham aan het werk. Vorige week was hier een collega uit Londen voor een paar dagen, mijn kamergenote was gisteren in Parijs voor een sectievergadering en ik zat in Düsseldorf. Niet dat ik daar afspraken had, maar het is net zo ver van mijn woonplaats als Amsterdam. Zo leer je nieuwe gezichten het beste kennen, niet via e-mails of foto’s op de kantoorwebsite.”
Comfortabele uitgangspositie
Internationaal gezien gaat het Fieldfisher intussen voor de wind, met inmiddels veertien kantoren door heel Europa (naast Amsterdam opende er recent een kantoor in Bologna), twee in China en een in de VS (Silicon Valley). Het kantoor zag de wereldwijde inkomsten over het financiële jaar 2016/2017 met 34% stijgen en noteerde over de eerste helft van 2017/2018 een forse omzetstijging van 20%. Eind november werd het kantoor uitgeroepen tot Law Firm Of The Year bij de British Legal Awards 2017.
Het zijn factoren die Fieldfisher Nederland een comfortabele uitgangspositie geven, onderschrijft Willems. “Ja natuurlijk, denk alleen al aan arbeidsmarktcommunicatie. Wat als hier Willems Advocaten op de deur had gestaan? Who the hell is Willems? Nu hoeven we niets uit te leggen. En over veel andere zaken hoeven we niet na te denken. De huisstijl bijvoorbeeld, of IT. We gingen naar Londen voor een IT-training en daar stonden onze laptops klaar. Die komen uiteraard voor onze rekening, maar ze zijn wel volledig geïnstalleerd. Even inloggen en we konden aan de slag.”
Toch wil Willems ook weer niet spreken van een gespreid bedje, want zijn door de jaren heen bij Kennedy Van der Laan opgebouwde internationale netwerk moest hij goeddeels achterlaten. “Toch heb ik geen seconde minder geslapen nadat ik besloten had om dit te gaan doen. Dit kan en zal niet mislukken, klaar.”