Vorige week was het de beurt aan de Europese independents, nu zijn de Angelsaksen aan de beurt. De weg omhoog is weer ingezet door de internationale elite der advocatenkantoren, aldus natte Britse journalistenvingers. Wat heeft de wegebbende wereldwijde crisis nog voor effect op de internationale topkantoren uit Groot Brittannië? Hier de eerste financiële cijfers, soms hard, soms zacht: lijstjes uit The Lawyer Transatlantic Elite, Legal Week en The Times over 2009.
De Transatlantic Elite zijn zestien advocatenkantoren, zeer winstgevend met een uitstekende reputatie en louter bevolkt door topadvocaten die de ’s werelds meest veeleisende clientèle bedienen. The Sweet Sixteen, aldus de glibberige koosnaam van de Angelsaksische pers.
Advocatie houdt het binnen de landsgrenzen voor wat betreft de Magic Circle: Allen & Overy, Freshfields, Linklaters, en Clifford Chance. Slaughter & May laten we buiten beschouwing. Wat omzet betreft zijn dit de grootste kantoren ter wereld. Veel boekjaren van kantoren eindigden op 30 april. Nu, in de nadagen van de recessie, is meer bekend over de werkelijke impact van de global downturn.
Freshfields Bruckhaus Deringer
Dit is het meest recessiebestendige kantoor volgens The Lawyer, die de resultaten over de laatste drie jaar bekeek. In 2009 boerde het kantoor goed, waar anderen de broekriem aanhaalden: +9% omzet naar £1,29 miljard in 2009. Freshfields strategen voorzagen door de crisis genoeg grensoverschrijdende regulatory-ellende en breidden tijdens de crisis de Litigation-praktijken flink uit, met name in de VS.
Freshfield lanceerde daarnaast nog een Global Investigations Team, zestig partners sterk, zich uitstrekkend over 30 jurisdicties. Die keuzes sleepten Freshfields voor een groot deel de crisis door, zegt chief executive Ted Burke tegen The Lawyer. Over drie jaar gezien is Freshfields zelfs het enige kantoor van de zoete zestien die in de dubbele cijfers komt gelet op omzet- en winstgroei. De Profit per Equity Partner (PEP) staat op £1.44 miljoen, op nummer één van de vier kantoren. Een witte raaf.
Clifford Chance
Zwaar leunend op de bancaire sector, en zat dus in de hoek waar de crisisklappen vielen, met een -37% PEP-crash in 2008 naar £733.000. Dat deed – met het zwakke pond – extra pijn bij de Europese partners. Het kantoor was naar omzet (-5%) gemeten niet langer de grootste ter wereld. Linklaters nam dat stokje over en ook Freshfields ging ze voor.
Momenteel staat het op derde plek in de Circle, met £1,26 miljard omzet over 2009. Als enige internationale kantoor in Nederland meldde het gedwongen ontslagen onder juristen. Overzee was dat niet veel beter. Wereldwijd vertrokken bijna 100 partners. Met name in de VS kwakkelt CC. De partnership kromp daar over de laatste vijf jaar met 20%. Ook het aantal advocaten daar is weer terug op het niveau van 2006.
Nu is CC weer op de weg terug met een winstgroei van 15% per partner, zo weet The Times deze week, zich baserend op goed ingevoerde bronnen en kletsnatte vingers. De bestbetaalde partners strijken weer meer dan een miljoen Pond Sterling op. De mindere partnergoden bij Clifford komen nog wel onder het miljoen uit: £850.000, aldus de educated guess van de The Times. The Lawyer en Legal Week voorzien juist verdere omzetdalingen tussen de 5% en 10%. De Nederlandse woordvoerder noemt alles “speculatie”. In de zomer volgen ‘harde’ cijfers van Clifford.
Allen & Overy
Nog een kantoor dat diep in de financiële sector zit, is Allen & Overy. Dus ook daar hield de crisis huis. In Amsterdam gingen niet-juridische banen verloren. Het kantoor sneed wereldwijd ook flink in advocaten, maar benoemde wel een forse lading partners, of vloog ze horizontaal in. Dat gebeurde onder andere in Australië, waar de springplank richting Azië wijst.
Allen & Overy denkt nu met een dosis partnerbenoemingen of kapingen op Corporate (22) en Banking (10) meer gebalanceerd de toekomst tegemoet te treden. Verder mikt A&O net als Freshfields op Litigation als een groeimarkt. 2009: de omzet van A&O steeg licht naar bijna £1,1 miljard. De winst per partner handhaafde zich na, een lichte daling, net boven het miljoen pond.
Linklaters
In Nederland nog een kleine, maar snel rijzende ster die dit jaar de NL top-50 gaat binnenstormen. Wereldwijd is het allang een advocatenmogul, met de hoogste omzet van alle advocatenkantoren. Het voegde onlangs een Litigation en Structured Finance praktijk toe aan het Amsterdamse, die de bestaande Capital Markets sectie aan moet vullen. Die laatste praktijk waar Linklaters internationaal winst denkt te behalen, zijn de opkomende markten van Azië, Brazilië en zelfs Europa. Vorig jaar deed het ook goede zaken in Restructuring & Insolvency, waar het een smakelijke hap uit het Lehmann-faillissement nam.
Zelf was het kantoor niet immuun voor de crisis, en ontsloeg het wereldwijd honderden mensen. PEP zakte vorig jaar naar £1.3 miljoen. De omzet steeg wel verder, van £1.293 miljard naar £1.298 in 2009.
Focus: Azië
Wordt steeds belangrijker. Nu Europa en de VS nog worstelen met de economische groei, richten de grote kantoren zich meer en meer op de opkomende markten van Azië. Menig kantoor volgde in de voetsporen van hun oostwaarts trekkende cliënten, en openden Aziatische filialen, meestal in China. Clifford Chance en Allen & Overy halen al 10 – 15% van hun omzet daar vandaan. Slaughter & May, bekend om hun conservatieve strategie, opende samen met De Brauw Blackstone Westbroek een office. Australië, Singapore, Hong Kong en Beijing namen in het jaarlijkse rondje partnerbenoemingen een flink deel voor hun rekening. Het aantal advocaten en partners in de Oost blijft groeien.
Ondanks de nog vaak lagere omzetten in 2009, ziet Legal Week herstel in het eerste kwartaal van 2010.