Buren (55 advocaten, notarissen en belastingadviseurs in Den Haag, Amsterdam en Luxemburg) gaat per direct fuseren met HIL (12 Chinese juristen en 5 advocaten in Amsterdam, Sjanghai en Beijing). “We houden nadrukkelijk vast aan onze Nederlandse roots, maar zoeken tegelijk naar internationale expansie. Na de fusie met HIL weten we, en daarmee onze clienten, ons verzekerd van een veel betere toegang tot China,” aldus partner Steven van der Waal van Buren.
Door Lucien Wopereis
Van der Waal doet net als Jan Holthuis, de managing partner van HIL, al ruim twintig jaar zaken in China. Ze hebben het land zien groeien van een min of meer agrarische samenleving naar de economische grootmacht van nu. Toch raakten ze pas een half jaar geleden serieus met elkaar in gesprek over de mogelijkheid van een fusie. Waar Buren op zoek was naar een mogelijkheid om de dienstverlening naar cliënten in China verder uit te bouwen, bleek HIL juist op zoek te zijn naar een groter team om ook Chinese cliënten in Nederland en Luxemburg bij te staan.
Buren is al lange tijd nadrukkelijk bezig met de internationale markt. Het kantoor heeft vier desks: Japan, CIS, Latijns Amerika en China. Die desks zijn ook echte desks, en geen marketingluchtbel: ze worden bemand door native speakers en advocaten die volledig in dienst zijn van Buren. Zo wordt de Japanse markt bediend door vier Japanners, waaronder één advocaat die ook bevoegd is om in Nederland te procederen.
Buren had dus al een China desk, maar na de fusie met HIL wordt die operatie flink opgeschaald, met kantoren in Beijing en Shanghai. HIL heeft negen Chinese juristen aan het werk in Sjanghai en Beijing, en drie in Nederland. Verder werken vijf advocaten voor HIL: de meeste in Amsterdam, maar naamgever Jan Holthuis woont en werkt inmiddels al zes jaar in China. Hij vertelt er meteen bij dat hij het land af en toe even uit moet om weer te wennen aan de Nederlandse zakencultuur, en zo wat afstand te nemen van de harde kill or be killed-mentaliteit in China.
Voor HIL geldt dat het in China de afgelopen jaren flink is gegroeid, maar dat het in Nederland te klein is voor grote Chinese klanten die willen investeren in Nederlandse bedrijven. Ze hechten volgens Holthuis nu eenmaal waarde aan de omvang van een kantoor. “Grote Chinese spelers kijken naar het formaat van het kantoor. We hebben nu met Buren een veel sterkere basis in Nederland, en worden daardoor aantrekkelijker voor die partijen.”
Van der Waal wijst er nadrukkelijk op dat Buren de internationale praktijk wil blijven combineren met de nationale praktijk. “Het is volstrekt niet zo dat we in de toekomst alleen nog maar internationaal werk zouden willen doen. Integendeel, wij zijn een Nederlands kantoor met een brede basis van clienten die ons ook al jaren weten te vinden voor ondermeer overnames, procedures, arbeidsrecht en vastgoedtransacties. Ik denk ook dat het juist goed is om praktijken te combineren: veel van onze Nederlandse clienten hebben ook internationale ambities. Bovendien maakt het je minder afhankelijk, en dus kwetsbaar, van één lokale markt.”
Juridische groeimarkt
Over de vermindering van de Chinese economische groei maken Van der Waal en Holthuis zich geen zorgen. “De Chinese economische groei was een tijd lang ongeveer 14%, nu is dat nog 7%. Dat is nog altijd heel erg veel. En dat blijft de komende jaren zo,” aldus Holthuis.
Daar komt bij dat China een juridische groeimarkt is, stellen Van der Waal en Holthuis. Het land wil de omslag maken naar een innovatieve economie, en daar hoort bij dat er “rechtszekerheid komt over de eigendomsverhoudingen, dat er betere rechtspleging komt en een sterkere rol van het recht,” aldus Van der Waal. Corruptie wordt vandaag de dag stevig aangepakt, er worden zware straffen uitgedeeld voor omkoping. Al heeft dat ook negatieve gevolgen: “Ambtenaren zijn veel banger en veel voorzichtiger dan vroeger. In geval van onduidelijkheden in de wet durft men vaak geen positie in te nemen,” zegt Holthuis.
Het is dus een veelbelovend, maar ook lastig en hard ondernemersklimaat, en Van der Waal waarschuwt Nederlandse ondernemers, die volgens hem nogal eens de neiging hebben om op eigen houtje te gaan pionieren. Ook in China. “Dat doen Amerikaanse bedrijven anders. Die nemen heel vaak hun eigen advocaat mee.”