Britse City-kantoren zijn bezig om flinke hoeveelheden vreemd kapitaal te verzamelen, vooruitlopend op de invoering van de Legal Services Act (LSA) die voor advocatenkantoren een beursgang, en overname van en door concurrenten mogelijk maakt. Kantoren kunnen ook andere businessmodelen te adopteren. Maar: “Change will be slow,” aldus Giles Rubens van Hildebrandt International.
Voor de Nederlandse vestigingen van de Britse kantoren heeft de LSA nog weinig gevolgen, vooral omdat de echt grote jongens het minst door de LSA hervormd zullen worden, denkt strategisch Consultant Giles Rubens van Hildebrandt International. Volgens Rubens – die de Britse kantoren over de LSA adviseert – zal de wet voor de grotere kantoren slechts een trage ontwikkeling in gang zetten. Wel denk hij dat met het toelaten van niet-advocaten de dienstverlening van de grotere kantoren breder zal worden. Technici en bankiers zullen volgend jaar binnen komen als fee-earning partners, voorspelt hij.
Verder ziet Rubens nog niet veel gevolgen. Hij denkt investeren in de grotere kantoren niet zo aantrekkelijk is voor investeerders. “Het is minder interessant, omdat je investeert in een bedrijf waarvan de waarde met name in de individuele partners zit. En dat is een zeer mobiel gebied. Wil je daar geld in steken als je naar de langere termijn kijkt?”
Wel ziet Rubens belastingtechnische voordelen in relatie tot aantrekken van extern kapitaal, omdat advocatenkantoren meer een inkomstenmodel hebben dan een door kapitaal gedragen model. “Er is in Groot Brittannië een relatief belasting op kapitaal, tegenover een hoge inkomstenbelasting. Het kan voordelen hebben als dat accent verschuift,” aldus Rubens.
Met name bij kantoren met laag gespecialiseerd en veel gestandaardiseerd bulkwerk, als letselschadezaken, is een investering wellicht interessant voor externe partijen. Die kunnen via veel kleine overnames schaalvergroting bewerkstelligen, en zo winst behalen. Rubens denkt dat veel verhalen in de media wat betreft de LSA opgeklopt zijn, en wijst erop dat veel consultants niet helemaal onafhankelijk adviseren vanwege de soms innige banden met private equity partijen. “The change will be slow.”
War chests
The Timesmeldde vorige week dat ongeveer 20 kantoren vreemd kapitaal willen binnenhalen van investeerders, die dus binnenkort ook aandeelhouder kunnen worden van het kantoor. Ook leggen de kantoren ‘war chests’ aan voor overnames. Op die manier zijn kantoren ook minder afhankelijk van banken en de eigen partners voor kapitaalsinjecties. Want er wordt stevig geleend door sommige kantoren die niet genoeg werkkapitaal in huis hebben, zoals Clifford Chance. Dat kantoor leende vorig jaar voor bijna 100 miljoen pond bij de banken.
Geen plannen
Er bestaan geen plannen voor een beursgang van het kantoor, aldus een woordvoerder van Clifford Chance. “Het toelaten van niet-advocaten in het management is een logische stap vooruit, en past goed bij Clifford Chance waar niet advocaten al geruime tijd bepalend zijn op gebieden als bijvoorbeeld Human Resources en IT. Goede managers kunnen het verschil maken in een omgeving waar managementexpertise niet noodzakelijk aanwezig is bij advocaten.”
Ook Freshfields sluit dergelijke stappen op de korte termijn uit. Managing partner Robert ten Have van Freshfields: “Op de langere termijn kan ik niets uitsluiten, maar wij hebben op dit moment als kantoor geen plannen in deze richting. Een beursgang zou bovendien, behalve in Engeland, ook implicaties hebben voor wat betreft toezichtsregels/toezichthouders in de diverse andere landen waar wij zitten. In Nederland vallen wij als Nederlandse advocaten onder de NOvA, en als een beursgang hier niet mogelijk is (hetgeen op dit moment het geval is) dan hebben wij daar uiteraard rekening mee te houden. De Engelse toezichthouder loopt wat dat betreft voorop in Europa.”