Volgens de Sollictors Regulation Authority (SRA) krijgen criminele elementen door de economische crisis steeds meer vat op Britse advocatenkantoren. Het zou gaan om tientallen gevallen van ‘hijacking’ van advocatenkantoren, aldus Steve Wilmott van het fraudebureau van de SRA in The Financial Times. “Veel advocatenkantoren staan vanwege de crisis te koop. Wij denken dat criminelen die praktijken kopen en ze als dekmantel gebruiken voor hun snode plannen.”
De door criminelen beheerste advocatenkantoren zouden zich onder andere bezighouden met hypotheekfraude, witwassen, illegale immigratie en schadeclaims als gevolg van nepongelukken (staged accidents). Volgens de SRA worden verder niet-bestaande nevenvestigingen van kantoren ‘geopend’. De kantoren maken gebruik van jonge, net afgestudeerde juristen. “Die zijn zich soms bewust van wat er gaande is, maar soms ook niet,” aldus Wilmott, eerder hoofd economische fraude bij de politie van Londen.
De SRA heeft ook zorgen over het management van andere advocatenkantoren. Zo werd op kerstmisavond het kantoor Wolstenholmes dichtgespijkerd. De SRA weigerde eerder commentaar te geven op de kwestie, maar afgelopen week stelde de boekhouder van de firma dat partners worden verdacht van het overtreden van gedragsregels voor advocaten. De kans dat schuldeisers van de firma nog geld zouden terugzien, wordt door de boekhouder ingeschat op ‘nul’.
De SRA is voornemens om de regels bij overname van advocatenkantoren aan te scherpen. De overnames worden doorgelicht, en er worden scherpere regels gesteld aan advocatenkantoren en hun bestuurders. Volgens de SRA is dat des te meer van belang, omdat advocaten straks mogen samenwerken met andere beroepsgroepen, zoals accountants.