Een Britse partner van Baker McKenzie stapt op na beschuldigingen van aanranding van een vrouwelijke associate in 2016, melden Britse juridische media. De advocate zou destijds een zak zwijggeld hebben meegekregen nadat ze het voorval had gemeld bij het management. Het is het meest geruchtmakende voorbeeld van seksueel wangedrag in de buitenlandse advocatuur tot nu toe, maar niet het eerste sinds de opkomst van de #MeToo-beweging.
De Engelse website Rollonfriday, die als eerste met het verhaal kwam, zegt de naam van de betreffende partner niet te onthullen omdat die naar de identiteit van het slachtoffer zou kunnen leiden. Na een kantoorevenement nam deze partner enkele associates mee naar zijn hotelkamer voor een paar drankjes. Op gegeven moment drong hij zich op aan een van hen, aldus de lezing van anonieme bronnen binnen kantoor.
Het management van Baker McKenzie nam de zaak destijds hoog genoeg op om het slachtoffer een significante som geld aan te bieden, maar zij moest hiervoor wel een geheimhoudingsverklaring ondertekenen en hoefde niet meer terug te komen. De partner bleef wel verbonden aan het kantoor.
Tot nu althans: Baker McKenzie bevestigt tegenover Legal Week dat de partner het kantoor verlaat, nu de Solicitors Regulation Authority (SRA) heeft aangekondigd nader onderzoek te doen naar het incident. “Now that we’re aware of the issue, we will seek further information before deciding on appropriate action,” aldus een SRA-woordvoerder. Britse advocatenkantoren zijn verplicht dergelijke incidenten te maken bij de SRA, of als een advocaat op andere manieren bepaalde gedragsregels overtreedt.
Baker McKenzie biedt openlijk excuses aan voor de afhandeling van de kwestie en zegt ook een eigen onderzoek in te stellen naar de gebeurtenissen. Ook wil het kantoor nader onderzoeken of klachten over zulk seksueel wangedrag op het werk wel op de juiste manier worden behandeld. “As a firm, our values of inclusion and diversity are extremely important to us and we are committed to ensuring the safety and wellbeing of all employees,” aldus een woordvoerder. “We are really sorry this incident ever happened and we acknowledge we should have handled it better.”
Dentons-partner geschorst, Magic Circle-kantoren gemaand tot actie
Dit schandaal bij Baker McKenzie heeft nu alsnog ingrijpende gevolgen, maar het is niet het eerste geval van seksueel wangedrag binnen de advocatuur dat recent is komen bovendrijven, al dan niet mede als gevolg van #MeToo. Half januari schorste Dentons in Groot-Brittannië een partner na beschuldigingen van ‘ongepast gedrag’. (update 11/2: ook deze advocaat heeft het kantoor inmiddels verlaten). Dit zou eveneens ruim een jaar geleden zijn gebeurd toen hij nog partner was bij het Schotse kantoor Maclay Murray & Spens, dat vorig jaar juli opging in Dentons. Hij blijft geschorst zolang het door kantoor gelaste onderzoek naar hem nog loopt. In de Nederlandse advocatuur hebben soortgelijke recente voorvallen zich nog niet geopenbaard.
Volgens een onderzoek van Legal Week uit 2017 heeft bijna tweederde van de Britse vrouwelijke advocaten wel eens te maken gehad met enige vorm van seksueel grensoverschrijdend gedrag op het werk. De helft van hen gaf zelfs aan dit meer dan eens te hebben meegemaakt. Hun verhalen variëren van mannelijke handen op de billen tijdens het kerstfeest van kantoor tot de oudere partner die stelselmatig jonge advocates lastigviel. De vijf Magic Circle kantoren werden in december vorig jaar gemaand door de Britse Equality and Human Rights Commission actie te ondernemen ter voorkoming van seksueel wangedrag op de werkvloer.
#MeToo zorgt voor nieuw werk
Intussen is er voor de advocatuur uiteraard ook een heel andere kant aan #MeToo: die van nieuw werk. Zo zijn in de VS afgelopen week de kantoren O’Melveny & Myers en Ropes & Gray ingehuurd om onderzoek te doen naar de recente seksueel misbruikschandalen bij respectievelijk casinobedrijf Wynn Resorts (CEO Stephen Wynn wordt verdacht en stapte reeds op na meerdere beschuldigingen) en de Amerikaanse turnfederatie USA Gymnastics, waar sportarts Larry Nassar wordt verdacht van misbruik. The American Lawyer bericht over deze onderzoeken.
Het is bij het aannemen van zulke opdrachten wel oppassen geblazen voor kantoren. Zo is O’Melveny & Myers-partner Daniel Petrocelli bewust niet betrokken bij het onderzoek naar Wynn Resorts. Hij vertegenwoordigde in het verleden namelijk de van aanranding en verkrachting beschuldigde filmproducent Harvey Weinstein in een schikkingszaak.