In de Verenigde Staten is de American Bar Association onlangs gestart met een discussie over eigendom van advocatenkantoren door niet-advocaten. Die discussie verliep rustig, totdat deze week general counsel Robert Weber van IBM zich ermee ging bemoeien. Volgens hem zijn de law firms alleen maar geïnteresseerd in vreemd kapitaal vanwege de crisis.
Volgens Weber hebben de advocatenkantoren jaren achtereen hun tarieven op kunnen voeren, met 5% tot 10% per jaar. Niemand had het in die jaren over de mogelijkheid om niet-advocaten te laten investeren in de kantoren. Nu is het crisis, en staan de advocatenkantoren ineens wel open voor de suggestie. Volgens Weber is er niet zozeer sprake van een inhoudelijke motief om de discussie te starten, maar zien de kantoren slechts de mogelijkheid om rentevrij kapitaal binnen te slepen.
Volgens Weber is de advocatuur in de jaren steeds zelfzuchtiger geworden, en zijn advocaten steeds verder weggedreven van de cliënt. “De discussie gaat niet over de vraag of en hoe advocaten iets goeds kunnen doen voor de samenleving of cliënten, de discussie gaat over de vraag tot hoever ze hun eigen potentie kunnen uitbuiten. Je hoeft de krant maar open te slaan om te lezen hoe advocaten van firma naar firma hoppen. Het idee van partnerschap is totaal uitgehold.”
In het conceptvoorstel van de ABA zijn waarborgen ingebouwd die het attorney client privilege in de mogelijk nieuwe verhoudingen moeten beschermen, maar volgens Weber bieden die regels onvoldoende waarborgen. “Je kunt wel zeggen dat advocaten in staat zijn om hun onafhankelijkheid ten opzichte van niet-advocaten binnen de onderneming te waarborgen, maar als je dat doet ontken je de menselijke geschiedenis. Kijk naar de investmentbankers.” Ook daar was sprake van een overgang van partnerschap naar een ‘normaal’ bedrijf, met als gevolg dat bij de bankers de voorzichtigheid verdween, en ze stopten met het managen van risico’s, aldus Weber.
Zijn conclusie: “When I see something like this that I think is fundamentally at odds with what has made this profession special, and I see that it comes at a time of economic hardship, it gives me real concern.”