Een Amerikaanse ex-rechter verscheen gisteren voor de rechtbank in Alabama omdat hij seks met mannelijke gevangenen zou hebben gehad in ruil voor lagere straffen. Herman Thomas wordt verdacht van sodomie, ontvoering en afpersing. Hem hangt een gevangenisstraf van minstens twintig jaar boven het hoofd.
Thomas was de eerste zwarte federale rechter in het zuiden van Alabama. Volgens zijn advocaten is de aanklacht ingegeven door politieke motieven en racisme. De burgerrechtengroepering National Association for the Advancement for Coloured People deelt die mening. Maar de rechtbank zegt harde bewijzen in handen te hebben, waaronder spermaresten van een gevangene op het kantoortapijt van Thomas. Volgens de aanklagers zullen vijftien huidige en voormalige gevangenen tegen hem getuigen.
De ex-rechter nam in 2007 ontslag nadat hij ervan beschuldigd was dat hij gevangenen in zijn kantoor uitnodigde, waar hij ze aftuigde met een houten peddel. Later werd hem bovendien sodomie en ontvoering ten laste gelegd.
Acht jaar geleden werd Thomas voor het eerst beschuldigd van omkoopseks, maar die zaak werd niet-ontvankelijk verklaard. Vijf jaar later kwamen verschillende andere zaken aan het licht. Daarin had Thomas straffen verlaagd in zaken die werden behandeld door een andere rechter, zonder dat die andere rechter daarvan op de hoogte was. De betrokken gevangenen kwamen vervolgens met verhalen over privéonderonsjes in de auto en op het kantoor van Thomas, met afranselingen en seks.