Veel Amerikaanse advocatenkantoren hebben betaald zwangerschapsverlof tot ongekende lengtes opgeschroefd om vrouwen – en ook mannen – binnen boord te houden. Een andere oplossing voor het probleem van uittredende advocaten als gevolg van te hoge werkdruk: een advocatenkantoor zonder minimum urentargets. “Omdat we onze advocaten geen minimum urentargets in de maag splitsen, kunnen ze hun tijd op zinvolle en efficiënte wijze besteden. Dat is zeldzaam en wordt door klanten gewaardeerd.”
Door Jacco Kroon
Zet de wieg maar klaar: een golf aan Amerikaanse advocatenkantoren geeft met grote blijdschap kennis van een geheel vernieuwd zwangerschapsverlofbeleid. Twaalf weken doorbetaald verlof voor nieuwe moeders was decennialang lang de norm bij grote kantoren. Sinds een klein half jaar is die periode echter in rap tempo aan het opschuiven naar achttien weken. Niet minder opvallend: ook vaders krijgen meer tijd met de kleine. Hun doorbetaald verlof gaat in veel gevallen omhoog van vier naar tien weken.
In Nederlandse oren klinkt dat misschien niet zo spectaculair, hier is zestien weken betaald verlof voor kersverse moeders wettelijk verplicht. In de VS is het echter een ongekende weelde. Amerikaanse bedrijven hoeven bevallen werkneemsters helemaal niet betaald vrij te geven, en de helft doet dat dan ook niet. Bij ondernemingen die wel doorkomen, krijgen moeders gemiddeld slechts vier tot zes weken.
Dat grote Amerikaanse advocatenkantoren zover voor de troepen uitlopen, heeft alles te maken met de spanning op de arbeidsmarkt. Startsalarissen bij grote kantoren gaan de laatste jaren met sprongen omhoog, maar dat blijkt niet genoeg om mensen binnen te houden. Vrouwen, maar ook jonge advocaten van mannelijke sekse, vallen in de jaren daarna bij bosjes af. De grootste klacht: hoge werkdruk staat op gespannen voet met wensen in het privéleven.
Hoe groot die onvrede is, blijkt uit de grote omloop bij grote kantoren. Van jonge advocaten is vier op de tien binnen drie jaar weer vertrokken, stelt tijdschrift The American Lawyer. Bij vrouwen is de situatie nog schrijnender: terwijl ze ongeveer de helft van de startende advocaten uitmaken, is hun aandeel in het personeelbestand een jaar of zeven later uitgedund tot net boven een kwart. Van de managing partners is slechts 5% vrouw.
Levensstijl
Stephanie Sharf, die al ruim dertig jaar succesvol advocate is, waarvan dertien jaar lang als partner bij het advocatenkantoor Jenner & Block in Chicago, ondervond aan den lijve wat voor gevolgen dat heeft. “Ik heb vrouwen aan de lopende band zien verdwijnen. Bijna alle vriendinnen waar ik ooit mee begonnen ben, vielen in de loop van de tijd af. Ze konden de verwachte levensstijl gewoon niet volhouden.”
Hoewel Scharf als oud-voorzitster van de National Association of Women Lawyers (NAWL) weet dat veel van de problemen met de spanning tussen werk en gezinsleven te maken hebben, denkt ze niet dat verlenging van doorbetaald zwangerschapsverlof het ei van Columbus is. “Dat is gemakkelijk te implementeren, maar beleid rond zwangerschapsverlof is niet de doorslaggevende factor om al dan niet bij een advocatenkantoor te blijven.”
Wat vrouwen, en ook jonge mannen, willen, is flexibiliteit, meent Scharf “Dat hoeft niet altijd te betekenen dat ze parttime gaan werken, maar ook dat ze de vrijheid hebben om uren flexibel in te delen of niet vanuit kantoor te werken.” Een recent onderzoek van MIT Workplace Center bevestigt dit beeld. Acht op de tien vrouwelijke advocaten die bij Amerikaanse advocatenkantoren vertrekken, storten zich niet thuis op het gezin, maar beginnen een baan bij bedrijven buiten de advocatuur waar flexibeler gewerkt kan worden.
The missing model
Dit overtuigde Scharf dat er ruimte was voor een advocatenkantoor met een andere manier van werken, ofwel het ‘missing model’. Om die stelling te testen, opende ze zomer 2007 een nieuw kantoor in Chicago voor het New Yorkse advocatenkantoor Schoeman, Updike & Kaufman. De werkwijze: advocaten kunnen er parttime werken of hun eigen uren indelen. Verder is er geen minimum aantal declareerbare uren dat gehaald moeten worden.
Het model is bij zowel klanten als werknemers een groot succes, volgens Sharf. “Omdat we onze advocaten geen minimum urentargets in de maag splitsen, kunnen ze hun tijd op zinvolle en efficiënte wijze besteden. Dat is zeldzaam en wordt door klanten gewaardeerd. En de boodschap naar onze medewerkers is: doe niet meer dan nodig. Als het af is, is het af.”