Dat Nederlandse universiteiten voortdurend bezuinigen om budgetten onder controle te houden, is al jaren bekend. Het beeld dat een Amerikaanse professor schetst van de financiële situatie binnen ruim 200 law schools in de VS, is stukken alarmerender. Zo’n 80 tot 85% van de opleidingen belandt dit studiejaar in de rode cijfers, is de inschatting van professor Paul Campos van de University of Colorado. “De bubbel gaat barsten.”
Voor zijn onderzoek nam Campos de financiële situatie van een representatief aantal van ruim dertig law schools met keurmerk van de American Bar Association onder de loep, waarvan 8 openbaar en 23 particulier. Opleidingen zonder dit keurmerk liet hij bij voorbaat links liggen. Gegevens vroeg hij bij de opleidingen zelf op of hij haalde ze uit openbaar beschikbare informatie.
Campos ontdekte dat het aantal inschrijvingen bij de meeste law schools fors is afgenomen, met zo’n 25% sinds 2010, terwijl de inkomsten in absolute zin met 15% daalden ten opzichte van drie jaar geleden. “Aangezien bijna geen enkele law school drie jaar geleden overschotten van 15% had, moet dit betekenen dat momenteel een grote meerderheid van 80 tot 85% van de law schools geld verliest.” Intussen zijn de kosten niet afgenomen – eerder gestegen – en proberen de opleidingen de laatste jaren wanhopig meer studenten aan te trekken door flinke kortingen op het collegegeld in het vooruitzicht te stellen.
Positie in ranglijsten
Dat is nog maar de aanzet richting een groter probleem: volgens Campos bijten law schools zichzelf in financiële zin in de staart door ieder jaar weer de collegegelden fors te verhogen. Dit in de hoop om meer te kunnen investeren in onderwijs om maar de positie in die oh zo belangrijke ranglijsten voor rechtenopleidingen te behouden. “Law schools “must” spend more money in real terms every year because other law schools are spending more money every year”, schrijft Campos. Al is de andere kant op redeneren ook mogelijk: opleidingen geven jaarlijks meer uit omdat ze hun collegegelden verhogen.
Een dergelijke fixatie op een hoge positie in de rankings kan ertoe leiden dat law schools zich financieel onverantwoordelijk gaan gedragen, concludeert Campos. “Op gegeven moment zal de piramide instorten en barst de bubbel. Dit is precies wat nu dreigt te gebeuren binnen het Amerikaanse rechtenonderwijs.”
Beloning om géén rechten te studeren
Alsof de problematiek rond de scherpe daling van het aantal nieuwe rechtenstudenten in de VS nog niet groot genoeg is, roept een advocaat annex docent in Chicago intussen jongeren op om vooral géén rechten te gaan studeren. En daar heeft hij wat voor over: Matthew Willens biedt via zijn kantoor ‘Anything But Law School’-beurzen aan ter waarde van liefst duizend dollar, meldt Lawyer 2B.
Willens wil naar eigen zeggen een gedoemde generatie in bescherming nemen: ondanks de hierboven geïllustreerde daling van het aantal Amerikaanse rechtenstudenten is er volgens hem namelijk nog steeds een overschot, terwijl de kans op een goede juridische carrière alleen maar kleiner wordt. Op de website van zijn kantoor luidt de toelichting op de beurs van duizend dollar dan ook: ”Some of you may be wondering, why would a law firm create a scholarship to dissuade students from practicing law? The answer is simple: we currently do not have enough jobs to be able to effectively train the current number of freshly minted lawyers in our profession.”