Scott Rothstein, een 47-jarige advocaat uit Florida, heeft vorige week – in de hoop op een mildere straf – bekend duizenden mensen voor 1,2 miljard dollar (€ 840 miljoen) te hebben opgelicht. Op 27 januari krijgt hij minimaal 30 en maximaal 100 jaar gevangenisstraf.
Rothstein hanteerde exact dezelfde methode als zijn collega-fraudeur Bernhard Madoff, de zogenoemde Ponzi-methode. Deze piramidefraude is vernoemd naar Charles Ponzi, en Italiaanse immigrant die in de jaren ’20 in Boston beleggers liet investeren in een fonds dat kort na oprichting instortte. Ponzi hield dat stil en betaalde de eerste beleggers zogenaamd rendement met de inleg van de laatste toetreders, uiteraard nadat Ponzi eerst een flink deel in eigen zak had gestoken.
Rothstein aapte hem na. Hij bood klanten van zijn prestigieuze advocatenkantoor onder meer de mogelijkheid te investeren in vertrouwelijke grote rechtszaken, waarbij het kantoor als enige zou zijn betrokken. Rothstein stelde in die zaken enorme schadevergoedingen in het vooruitzicht, maar dan moesten investeerders wel genoeg geld in zijn kantoor pompen om zo’n zaak vol te kunnen houden tot een miljoenenschikking zou zijn geregeld. In werkelijkheid waren de rechtszaken fabels van Rothstein’s eigen makelij.
Veel investeerders waren particulieren. Vijf hedgefondsen namen tweederde van de investeringen voor hun rekening. Na 2005 baadde Rothstein plotseling in geld en luxe. Zo bezat hij ruim twintig huizen, dure auto’s, juwelen en een privévliegtuig.
Weelde
Na vier jaar werd Rothstein betrapt, nadat een hedgefondsbestuurder justitie wees op de wel erg magere rendementen die Rothstein inmiddels uitkeerde. De advocaat stortte 16 miljoen dollar op een rekening in Marokko en probeerde daarheen te vluchten met zijn eigen vliegtuigje. De FBI wist de man te onderscheppen. Hij droeg een half miljoen in contanten bij zich.