Als tiener las I Chu Chao al het werk van Confucius en Lao Tse. In haar boekenkast staat het boek The Art of War for Managers van filosoof en krijgsheer Sun Tzu. “Oosterse wijsheden hebben me geholpen om met bepaalde mensen en situaties in mijn loopbaan om te gaan.”
Foto: Advocaat I Chu Chao heeft een vechtersmentaliteit en houdt van vechtsporten
“Ons dochtertje heeft Chinees en Syrisch bloed. Daardoor wijkt ze af van veel andere kinderen. Ik wil haar meegeven dat juist die verschillen haar mooi en bijzonder maken. De Vietnamese monnik Thich Nhat Hanh schreef dat ooit. Hij heeft gelijk”, zegt I Chu Chao. Haar voornaam I Chu betekent zeeparel in het Chinees, haar baby heet Lina. “Dat betekent in het Chinees bijna hetzelfde als het Arabisch: pretty, elegant. Ik hoop dat Lina lief blijft en zal beseffen hoe belangrijk dankbaarheid in het leven is. ‘Life is a miracle and being aware of simply this, can already make us very happy.’ Ook dat heb ik van Thich Nhat Hanh.”
Chao’s ouders komen oorspronkelijk van het Chinese platteland bij de stad Wenzhou. Eind jaren zeventig zijn ze naar Nederland gekomen voor een beter leven. In totaal hebben ze drie Chinese restaurants gehad, waarvan twee in Limburg. “Ze kochten een slechtlopend restaurant, zorgden voor klandizie en verkochten de zaak weer.” In de Chinese cultuur staat familie op één. “Heel mooi dat familieleden voor elkaar zorgen. Maar er is ook een mindere kant. Vanaf mijn dertiende moest ik meehelpen in ons restaurant. Omdat ik er ook in het weekend stond, heb ik veel feestjes gemist. Nog een nadeel: je ruikt naar restaurant.”
Ondernemerschap
Chao ging als enige van de vijf kinderen naar de universiteit. Lange tijd leek het of zij als enige in loondienst zou blijven. Maar na elf jaar in de advocatuur en het bedrijfsleven opende ze in 2019 Chao Legal, haar eigen advocatenkantoor. Vorig jaar kwam daar nog een bedrijf bij: juridisch opleidingsinstituut Legal Bytes.
“Wenzhounezen staan bekend als dé ondernemers van China. Mijn ouders leerden mij dat je hard en slim moet werken en risico’s moet durven nemen. Je moet ervoor zorgen dat jij en je kinderen er steeds op vooruit gaan. Volgens mijn ouders ging dat het best als je eigen baas was. Bij mij begon het ondernemerschap pas laat te kriebelen. Toen dat gebeurde, heb ik mijn Chinese achtergrond omarmd. Voorheen moffelde ik die vaak weg. Als kind werd ik er soms om gepest. Ooit sloeg ik een jongen die allemaal Chinese gerechten naar mijn hoofd had geslingerd. Ik heb een vechtersmentaliteit en houd van vechtsporten. Ik heb aan kickboksen en wushu gedaan, een Chinese krijgskunst. Daarnaast zat ik twee weken in Thailand om muay Thai te leren.”
Sun Tzu
Ook is ze dol op Oosterse wijsheden en filosofie. Als ze in het restaurant werkte, las ze op rustige momenten boeken van Chinese filosofen als Confucius, Lao Tse en Sun Tzu en besprak ze hun quotes met een zus. “Confucius schreef bijvoorbeeld: ‘Een man die een vraag stelt, staat even voor gek. Een man die nooit vragen stelt, blijft zijn hele leven een dwaas.’ Ofwel: durf te vragen en blijf nieuwsgierig. Hij heeft een punt. Toen ik later als student bij Greenberg Traurig op kantoorbezoek ging, benaderde ik iemand om te vragen of ik werkstudent kon worden. Hoewel er geen vacature was, kreeg ik de job. ”
Ook na haar afstuderen had ze baat bij haar filosofische kennis. “Oosterse wijsheden hebben me geholpen om met bepaalde mensen en situaties in mijn loopbaan om te gaan.” In haar kast staat onder meer het boek The Art of War for Managers van Sun Tzu. Wat ze van hem heeft geleerd? “Bijvoorbeeld dat je niet elk gevecht kunt aangaan. ‘Choose your battles wisely.’ Je moet weten wanneer je wel of juist niet moet vechten.” Toen ze in haar carrière botste met bepaalde mensen, vermeed ze gevechten die ze onmogelijk kon winnen. “Je kunt iemands karakter niet veranderen. Dat is energieverspilling.”
Toentertijd had ze ook veel aan een uitspraak van Lao Tse: ‘Degene met kennis zwijgt, degene die spreekt is onwetend.’ Chao: “Er wordt gedacht dat mensen met een grote mond het allemaal wel weten. Ik heb gemerkt dat dit lang niet altijd klopt en dat schreeuwerds vaak zomaar wat zeggen. Zijn quote stimuleerde mij om tegengas te geven als ik het ergens niet mee eens was, ook al was mijn gesprekspartner hoger in rang. Dit werd niet altijd gewaardeerd.”
Legal Bytes
Nadat Chao een tijd had gewerkt in het bedrijfsleven en de advocatuur, begon ze in 2022 aan een nieuwe fase in haar carrière. Ze wilde kennis doorgeven en ging trainingen over IE-, IT- en privacyrecht geven aan (niet-)juristen. Als bedrijfsjurist bij Makro had ze intern ‘honderden mensen getraind en had ze het uitdagend gevonden om ‘leken’ te interesseren voor juridisch onderwerpen. Ze ontwikkelde een plan voor een eigen opleidingsinstituut. “Het online cursusaanbod voor advocaten is karig, vooral wat betreft IE-, IT- en privacyrecht. Ik wilde in dat gat stappen, op een manier die aansluit bij de huidige generatie: géén lange teksten, maar korte filmpjes over diverse onderwerpen. Advocaten kunnen met die filmpjes een database aanleggen. Via zoekfuncties komen ze zó bij het onderwerp dat ze zoeken.”
In de avonden en weekenden beitelde ze aan haar plan. Daarnaast deed ze interim-opdrachten. Na twee jaar had ze pas twee cursussen online staan. “Het ging tergend langzaam. Confucius schreef: ‘It doesn’t matter how slow you go, as long as you don’t stop.’ Daaraan hield ik me vast.”
Toen de directeur van juridisch adviesbureau ICTRecht haar mini-platform zag, had ze beet. Hij wilde met haar samenwerken; Legal Bytes was geboren. Onder leiding van directeur Chao werd het aanbod uitgebreid. “We hebben nu ruim 30 cursussen – ruim 300 video’s.” Inmiddels is Legal Bytes door de Orde van Advocaten erkend als opleidingsinstelling.
“We willen uiteindelijk een miljoen mensen bereiken: advocaten, bedrijfsjuristen en niet-juristen. Met opleiden heb ik mijn ikigai gevonden. Ikigai is een Japans concept waarbij vier elementen samenkomen: datgene waar je van houdt, waarin je goed bent, wat de wereld nodig heeft én waar je je geld mee kunt verdienen.”
Geluk
Maar nu ze een kind heeft, vindt ze nog meer dat ‘het niet alleen over werk kan gaan’. “Ik ben de laatste tijd erg gecharmeerd van de quotes van Thich Nhat Hanh. Hij is in 2022 overleden, maar ik volg zijn officiële Instagram-pagina nog steeds. ‘Our idea of happiness may itself be the main obstacle keeping us from true happiness’, schreef hij ooit. We vinden vaak dat we pas gelukkig mogen zijn als we dit of dat hebben bereikt. Die gedachte belemmert je geluk. Hoewel ik nog niet al mijn doelen heb bereikt, mag ik van mezelf nu ook al gelukkig zijn. Je moet jezelf accepteren, inclusief je imperfecties. Je bent op zich al een wonder. Ik ben de derde van vijf kinderen. Toen ik werd geboren, had China een eenkindpolitiek. Als mijn ouders in China waren gebleven, was ik er nooit geweest.”
I Chu Chao is eigenaar en oprichter van Chao Legal in Amsterdam. Ze adviseert ondernemers over kwesties inzake IE-, IT- en privacyrecht en geeft trainingen over deze rechtsgebieden. De advocaat is daarnaast ook directeur van Legal Bytes, een opleidingsinstituut met online cursussen on demand op het gebied van onder meer IE-, IT- en privacyrecht.