Arend de Bakker is advocaat én reisleider bij een interkerkelijke reisorganisatie. Hij trekt het liefst met zijn groep door ruige berggebieden en kampeert bij voorkeur in het wild. “Op onze reizen moet je het onverwachte op de koop toe nemen.”
Door Patricia Jacob
Op het nachtkastje van Arend de Bakker liggen vertaalde werken van Tolstoj en Dostojevski. “Dostojevski’s Schuld en boete is deprimerende kost. Steeds als je denkt dat het niet erger kan, dan kan dat tóch. Ik lees dit boek en andere Russische literatuur omdat ik de Russen beter wil leren kennen. Uit die boeken blijkt dat ze strijdkrachtig, weerbaar en flexibel zijn.”
Zijn fascinatie blijkt ook uit de cursus Russisch waarmee hij twee jaar geleden begon. “Taal is veelzeggend. Wij vinden Russen onbeleefd. Ken je hun taal, dan begrijp je hoe dat komt. In het Russisch domineert de gebiedende wijs. Het is ‘ga zitten’ of ‘ga staan’. Zinnen met ‘zou je willen’ kennen ze niet. Dit voorjaar was ik in Kazachstan, waar Russisch de belangrijkste taal is. Ik kon me er goed redden; de weg vragen, eten bestellen. Binnenkort ga ik weer die kant op, onder meer naar Oezbekistan. Naast Oezbeeks wordt daar Russisch gesproken.”
Grenzen verleggen
Reizen helpt hem te relativeren. “Door mijn reizen waardeer ik nog meer wat ik heb en geniet ik meer van het moment. In veel van de landen waar ik ben geweest, leven de mensen van dag tot dag. Dat vind ik mooi.”
De Bakker houdt van fysieke uitdagingen en kiest standaard voor actieve reizen. Hij verlegt niet alleen graag zijn eigen grenzen, maar vindt het minstens zo leuk om anderen te motiveren hun grenzen verleggen. Dat laatste doet hij als reisleider bij Avanta, een interkerkelijke reisorganisatie die gespecialiseerd is in avontuurlijke back to basics-groepsreizen. “We kamperen vaak in het wild. In Macedonië wilden we ooit gaan slapen in een grot. Maar toen we opeens enorme spinnen zagen hangen, dreigden enkele deelnemers af te haken. Ik wist ze te overtuigen om te blijven: we zouden gewoon dicht bij elkaar gaan liggen. De volgende dag waren ze er trots op dat ze zich over hun angst hadden heen gezet.”
Innerlijke rust
De Bakker begon acht jaar geleden als reisleider. “Ik was een paar keer als deelnemer mee geweest en dacht toen: wat de reisleider kan, kan ik ook. Ik meldde me aan bij Avanta en kwam door de selectie.” Tijdens zijn eerste reis studeerde hij nog. Als student begeleidde hij twee à drie reizen per jaar. Toen hij bij Quist & Eskes begon, deed hij dat één keer per jaar. Nu hij zelf een advocatenkantoor heeft, wil hij vaker als reisleider op pad.
Zijn reisjob bracht hem van Scandinavië tot onder meer Kaapverdië, Marokko en Oman. Zijn mooiste groepsreis tot nu toe was zijn trekking door de Himalaya. “Omringd door zulke hoge bergen, voel je hoe nietig je bent. Bij elke stap ervoer ik meer innerlijke rust.”
Zijn heftigste groepsreis was die door Noord-India. “Midden in New Delhi lag een man op het trottoir. Iedereen stapte gewoon over hem heen. Of hij dood of levend was, boeide niemand. Blijkbaar behoorde hij tot de laagste kaste. Onvoorstelbaar om te leven in een samenleving met zo veel ongelijkheid.”
Kerkdienst 
Ook los van dit voorval is hij geen fan van steden. De Bakker trekt liever de bergen in. Om die reden staat zijn reis naar Kazachstan ook in zijn favorietenlijst. De republiek, die in 1991 onafhankelijk werd van de Sovjet-Unie, ligt in Centraal-Azië. Het is het grootste én rijkste land van dit gebied. “Ondanks dat het nu economisch minder gaat, geldt dit nog steeds. Kazachstan heeft inkomsten uit olie, gas en ruimtevaart. Door die welvaart zijn er veel immigranten uit omliggende gebieden: Oezbekistan, Turkmenistan. Ook wonen er veel Russen. Kazachstan is multicultureel.”
Hij zat met zijn groep tien dagen in het zuiden, waar de natuur “werkelijk schitterend” is. Met zijn tienen trokken ze door de Tian Shan, een bergketen op de grens van China, Kirgizië en Kazachstan. Ze wandelden door de Charyn Canyon, langs de hooggelegen Kolsai meren en door Almaty, de grootste stad van Kazachstan. In Almaty gingen ze naar een kerkdienst. “Dat doen we op al onze reizen. Dat kan een gereformeerde dienst zijn, maar bijvoorbeeld ook een evangelische.”
Bij Avanta-reizen wordt er op zondag in principe niet gereisd. Er wordt gebeden voor het eten. “Onze deelnemers belijden verschillende christelijke religies, maar er gaan ook niet-kerkelijken mee. Zij respecteren onze waarden.”
Maar er is nog meer wat de deelnemers bindt. “Wie zich bij ons aanmeldt, kiest ervoor om buiten de gebaande paden te reizen. Zulke reizen verlopen vaak anders dan je in gedachten had. Dat onverwachte hoort er bij en moet je op de koop toenemen. Van mij als reisleider mag je verwachten dat ik goed inspeel op onverwachte gebeurtenissen en zorg dat de reis leuk blijft.”
Zondvloed
De Kazachstan-trip vergde behoorlijk wat van zijn improvisatievermogen. En dat begon al op dag één. Op de luchthaven verdeelde De Bakker de groep over huurauto’s en stopte hij de tenten in de achterbak. Het plan: kamperen in het wild. In de bergen zag De Bakker dé plek om hun kamp op te slaan. Zo gezegd, zo gedaan. Omdat iedereen inmiddels trek had gekregen, lieten ze de tenten onbewaakt achter en namen ze de rest van spullen mee naar het dichtstbijzijnde restaurant.
Terwijl ze op de veranda onder een overkapping zaten te eten, begon het te plenzen. “Net de zondvloed van Noach. Echt niet dat we in onze tenten zouden gaan liggen. Ik regelde dat we op onze matjes onder de overkapping mochten slapen.”
De volgende dag stapte hij in de auto om de tenten op te halen. De weg was echter volledig versperd: er waren grote rotsblokken naar beneden gerold. De dreiging van meer rollende stenen was zo groot dat hij besloot terug te gaan. Zónder de tenten. Daarna moest hij dus elke dag ter plekke slaapplekken regelen. En dat terwijl hostels schaars waren. Hij zorgde dat ze in een “fraaie eetzaal” konden slapen. Hij belde aan bij een boerderij en scoorde slaapplaatsen bij een bevriende boer. “Kazachen komen stug over, maar zijn uiteindelijk heel gastvrij. Ze doen niet zo moeilijk als Nederlanders.”
Advocaat Arend de Bakker is gespecialiseerd in het erfrecht. Hij heeft een eigen kantoor in Hendrik-Ido-Ambacht.