“Nederland wordt vaak genoemd als belastingparadijs. Ik vind dat beeld overdreven, maar Nederland biedt zeker voordelen voor bedrijven”, zegt M&A advocaat Hans Witteveen. Hij is partner van advocatenkantoor Stibbe en werkt sinds 2007 in Londen en daarvoor negen jaar in New York. Veel werk van Nederlandse advocaten in Londen en New York hebben ze te danken aan de voordelen van het Nederlandse belastingregime. Ook bij fusies en overnames worden deze voordelen vaak benut.
”Zeker in het Midden-Oosten zijn bedrijven geïnteresseerd in de voordelen die Nederland te bieden heeft”, zegt Witteveen. Hij is mede verantwoordelijk voor de ‘Dutch Desk’ van Stibbe in Dubai. Recent adviseerde Stibbe bij een miljardenovername van Zain Africa, waarvan het moederbedrijf is gevestigd in Koeweit. Niemand van de betrokken partijen is actief in Nederland, maar toch stond het hoofdkantoor van de target in Nederland en was het grootste deel van de deal naar Nederlands recht geconstrueerd.
Ook technologiebedrijf Numonyx is een Nederlandse BV, maar het bedrijf wordt gerund vanuit Zwitserland en is actief over de hele wereld, behalve in Nederland. Begin 2010 adviseerde Witteveen Micron bij de miljardenovername van Numonyx door het Amerikaanse bedrijf Micron.
Sobere closing diners
”De rekening van de closing diners is wel een stuk lager geworden”, merkt Witteveen op. Traditioneel organiseren de investment bankers de luxueuze banketten waarmee een deal wordt bezegeld. Volgens Witteveen zijn deze feestjes soberder geworden. “De investment bankers zijn op een negatieve manier in de spotlights komen te staan. Hierdoor zijn ze een stuk voorzichtiger geworden voor wat betreft hun uitstraling.” Voor de kantoren van Stibbe in Londen en New York is vooral de aard van het werk veranderd. “Ons werk is erg deal georiënteerd, maar door een goede spreiding van werk hebben we veel kunnen opvangen. De aandacht werd verschoven naar herstructureringswerk.”
Witteveen denkt dat in 2010 de M&A activiteit weer aan zal trekken. Stibbe was begin 2010 bij veel pitches betrokken om M&A werk binnen te krijgen. De meeste van deze pitches waren uitgeschreven door strategische partijen. Volgens Witteveen is dat een teken dat er weer geloof in de markt is, maar is het nog niet doorslaggevend. “De vraag is wat de private equity-bedrijven gaan doen”, aldus Witteveen. Private equity-bedrijven leveren doorgaans een grote bijdrage aan de M&A-activiteit, maar gedurende de eerste maanden van 2010 houden ze zich nog rustig.
Uit bed gebeld om drie uur ‘nachts
Witteveen werkt inmiddels al twaalf jaar in New York en Londen. Gemiddeld zitten Stibbe-partners zo’n vier tot zes jaar in het buitenland. “Ik ben wat dat betreft wel een uitzondering. Toen ik in Amsterdam begon bij Stibbe was ik erop gebrand om naar New York te gaan, waar bij Stibbe ruimschoots mogelijkheden voor zijn.”
De manier van werken in New York en Londen verschilt enigzins met de Nederlandse praktijk, al is de Nederlandse praktijk ook steeds meer Anglo-Saksisch van aard geworden. “Amerikaanse cliënten verwachten dat hun advocaten 24 uur per dag klaar staan en snel produceren”, aldus Witteveen. Hij heeft wel eens ervaren dat een klant hem om drie uur ’s nachts uit zijn bed belde. “Of dat nou per se nodig is vraag ik me af, maar het hoort bij het vak. Daarnaast zijn we ook best duur, dus mag een klant ook best veel van ons verwachten.”