Deze weken publiceert OverFusies.nl een serie portretten waarin leidende personen uit de M&A-branche aan het woord komen. Welke ontwikkelingen zien zij in de huidige markt? Hoe denken zij daar met hun kantoor op in te spelen? En niet onbelangrijk: wat zijn hun drijfveren? Deze week: Heleen Kersten, managing partner bij Stibbe.
Realisme
Kersten begint met haar visie op de Nederlandse M&A markt, waarbij ze aangeeft een aantal ontwikkelingen te zien. “Als je kijkt naar de laatste tijd, zie je langzamerhand dat er realistischer prijsverwachtingen zijn bij partijen. Vooral verkopers moesten er na het uitbreken van de financiële crisis aan wennen dat het niet meer 2006-2007 was.”
Ondanks dat het aantal deals nog steeds niet ligt op het niveau dat de markt graag zou zien, vindt Kersten dat er geen reden tot klagen is. “Wat ik dit jaar wel opvallend vind, is dat er een paar hele grote deals tussen zitten die ook echt doorgaan. Daarnaast zien we de laatste jaren dat deals een wat langere doorlooptijd hebben, maar er zijn dit jaar juist weer wat grotere deals die relatief snel tot stand zijn gekomen.”
Interessante partijen
Een andere ontwikkeling die Kersten ziet is het geringe aantal veilingen. “Ze zijn er wel en er komen ook veel mogelijk geïnteresseerden op af, waaronder veel private equity bedrijven. Gedurende het proces neemt het aantal gegadigde kopers echter snel af. Als verkoper moet je dus goed nadenken of een veiling de juiste methode is.”
Mooie bedrijven zijn volgens Kersten relatief makkelijk te verkopen. “In Nederland zijn dat vooral bedrijven met internationale activiteiten of ondernemingen die potentieel hebben om internationaal te groeien en bedrijven met een goede marktpositie. Zowel private equity partijen als strategen zijn daarin geïnteresseerd. Die bedrijven zijn er en dus zijn er deals, maar kopers blijven heel voorzichtig.”
Huiswerk
Kersten ziet wel dat er veranderingen zijn in de rol die due diligence inneemt bij deals. “Ik zie een trend dat verkopers steeds vaker zelf boekenonderzoek uitvoeren. Zo kunnen ze eventuele zwakke plekken van tevoren zelf identificeren en oplossen. Ontdekken potentiële kopers tijdens het proces die zwakheden, dan kan dat – meer dan vroeger – ertoe leiden dat ze afhaken of een dusdanig laag bedrag bieden dat een verkoper zelf afhaakt. Het is dus belangrijk dat bedrijven hun huiswerk doen voordat ze een verkooptraject ingaan.”
Concurrentie
Volgens Kersten is 2013 tot nu toe een heel goed M&A jaar voor haar kantoor Stibbe. “We zijn betrokken bij een paar grote cross border transacties. Zo hebben we Rhone Capital begeleid bij de aankoop van de bakkerijdivisie van CSM. Dat was een zeer complexe internationale deal, die overigens een betrekkelijk korte doorlooptijd had. Complex waren ook de verkoop van DE Master Blenders 1753, waarbij wij voor het consortium van kopers optraden en de fusie van onze cliënt NYSE Euronext met ICE.”
“Ik ben er trots op dat Stibbe – als onafhankelijk kantoor – dit soort grote deals op eigen kracht binnenhaalt op basis van eerdere werkervaring van deze bedrijven met ons kantoor. We werken in deze zaken wel samen met grote Amerikaanse kantoren, maar niet in onderaanneming omdat deze cliënten rechtstreeks bij ons zijn gekomen.”
Instituut
Gevraagd naar de manier waarop Stibbe zich profileert in de markt, geeft Kersten aan dat Stibbe een instituut is met een rijke historie en een consistente focus op kwaliteit. “Als partnergroep is het onze belangrijkste taak om het kantoor door te ontwikkelen voor de volgende generatie. Je moet ervoor zorgen dat je toptalent blijft aantrekken en behoudt. Het is een intensief vak dat veel tijd kost, dus is het belangrijk dat er een motiverende sfeer heerst waarin iedereen kan excelleren,” aldus Kersten.
Advocatuur
Die motiverende sfeer is één van de redenen waarom Kersten al 24 jaar advocaat bij Stibbe is. “Tijdens mijn studies Nederlands recht en later fiscaal recht dacht ik het bedrijfsleven in te gaan en had de advocatuur eigenlijk niet zo op mijn vizier. Pas in mijn laatste studiejaar heb ik gekozen voor de advocatuur en daar heb ik nog geen dag spijt van gehad.” Kersten koos ooit voor Stibbe, omdat dit kantoor nét even anders dan anders was. “Ik kwam hier op gesprek – toen nog op het Rokin in Amsterdam – en kreeg meteen een goede indruk van het kantoor door de leuke, oorspronkelijke mensen met wie ik sprak.”
Deals
Kersten leidde de afgelopen jaren bij 39 deals een team van haar kantoor. “Vooral bedrijven waarbij ik door de jaren heen meerdere trajecten en transacties heb begeleid vind ik interessant om te doen. Je groeit dan eigenlijk mee in de ontwikkeling van zo’n bedrijf.” Als voorbeeld noemt ze de beursgang van TomTom. “Vooral omdat de IPO-markt de voorafgaande jaren stil had gelegen. Vervolgens heb ik ook de overname van Tele Atlas door TomTom begeleid.” Als een wat recenter voorbeeld noemt ze de beursgang van Wavin en later de overname van dat bedrijf door Mexichem.
Voorbeelden
Behalve bepaalde deals zijn er zeker ook mensen die Kersten speciaal zijn bijgebleven in haar carrière tot nu toe. “In mijn begintijd bij Stibbe waren er bepaalde partners die me inspireerden. Mensen zoals Paul van den Hoek, Gert Mosler en Leendert van den Brink. Dat waren – en zijn – mensen met een unieke combinatie van intellect, daadkracht, gevoel voor humor en eigenheid. Leuke uitgesproken persoonlijkheden die met een aanstekelijke passie en ambitie met hun vak bezig waren op het hoogste niveau.”
Passie
Als belangrijkste drijfveer om haar werk leuk te blijven vinden, noemt Kersten de dynamiek van het vak. “Het verandert voortdurend en wordt nooit routine.” Ze illustreert dat met een korte anekdote. “Toen ik solliciteerde zat ik tegenover een advocaat die vertelde dat hij iedere ochtend een planning maakte voor de werkdag, maar dat hij bij het verlaten van het pand steeds moest vaststellen dat de dag uiteindelijk anders was verlopen. Ik kon me dat toen niet voorstellen, maar nu is mijn ervaring hetzelfde en dat beschouw ik als een luxe. Eigenlijk moet je jezelf tegenhouden om niet alleen maar aan het werk te zijn, want het is ook belangrijk om genoeg tijd aan je gezin en andere interesses te besteden.”