Maandag maakte de Britse Norton Rose Group bekend dat het per 1 juni 2011 fuseert met het Canadese Ogilvy Renault en het Zuid-Afrikaanse advocatenkantoor Deneys Reitz. Het nieuwe kantoor telt daarmee straks meer dan 2500 advocaten en heeft het 38 kantoren in haar wereldwijde netwerk. Ep Hannema, fusie- en overnameadvocaat en managing partner van Norton Rose Amsterdam was één van de onderhandelaars. “Wij kijken ook van Oost naar West.”
Ep Hannema vertelt over zijn rol als lid van de board en het onderhandelingsteam dat de tweede en derde succesvolle uitbreiding voor Norton Rose van dit jaar begeleidde: “Als je een Nederlander aan de onderhandelingstafel hebt zitten is dat een pluspunt. We zijn net als andere Nederlandse kantoren van andere brands relatief groot en succesvol. Nederland neemt een speciale plek in de internationale zakenwereld. Daarnaast zijn er ook de historische banden tussen Nederland, Canada en natuurlijk Zuid-Afrika. Dat helpt.”
Vorige week zaterdag stemde het Canadese kantoor Ogilvy Renault in met de fusie. Direct daarop besloten ook de partners van Deneys Reitz uit Zuid-Afrika dat hun kantoor klaar is om zich volgend jaar aan te sluiten bij de Brit. Op 1 januari van dit jaar nam het ook het Australische kantoor Deacons op in haar netwerk.
Geen franchise
Norton Rose zit anders in elkaar dan een franchise zoals bijvoorbeeld Baker & McKenzie dat is, met relatief onafhankelijke kantoren. De fusies zijn daarom meer dan alleen maar branding, de nieuwe kantoren worden allemaal volledig geïntegreerd. Het streven is ook om uiteindelijk ook financiële integratie te bewerkstelligen. De Afrikaanse en Canadese managing partners nemen beide plaats in het bestuur.
In één keer twee kantoren erbij. “Dat was toevallig,” legt Hannema uit. “Beide kantoren die we benaderden kenden we omdat het vaste referral partners van ons zijn. We waren logistiek toch al bezig met Australië, dat was een goede testcase. Bovendien opereren al de kantoren in soortgelijke jurisdicties. De voertaal is in al die landen Engels, verder zijn het ongeveer gelijksoortige rechtssystemen. Kortom, het was relatief makkelijk om een fusie mee te realiseren.”
Norton Rose groeit straks naar een kantoor met 38 vestigingen en zal naar aantal advocaten gemeten één van de tien grootste ter wereld worden. De 1800 advocaten van Norton Rose krijgen er 450 Canadese collega’s bij en 200 Zuid-Afrikaanse. De gezamenlijke omzet overstijgt de 1 miljard USD. De partnership telt volgend jaar 750 leden. Het netwerk wordt uitgebreid met vijf Canadese vestigingen: Montreal, Ottawa, Quebec, Toronto en Calgary. De Londense vestiging van Ogilvy zal wel opgaan in het Londense kantoor van Norton Rose.
Deneys Reitz heeft drie vestigingen: Johannesburg, Durban en Kaapstad. Het kantoor fungeert als de springplank naar de rest van Afrika. Het maakt onderdeel uit van de Afrika Legal Alliance, een samenwerkingsverband actief in Angola, Congo, Ghana, Kenya, Mozambique, Namibia, Nigeria, Tanzania, Uganda en Zimbabwe. Norton Rose was al sterk aanwezig in de voormalige Franse koloniën. Dat taalgebied sluit straks ook weer aan bij de Frans-Canadese advocaten in Quebec en natuurlijk Parijs.
Van Oost naar West
Volgens Hannema is de fusie een logisch gevolg van de verdere globalisering. Het kantoor wil de cliënten, afkomstig uit de opkomende economieën uit het Oosten ter plaatse kunnen adviseren. “Kantoren kijken nu nog meestal van West naar Oost, maar wij kijken ook met onze cliënten in Azië mee naar het Westen. Veel van onze Aziatische cliënten doen al zaken in Canada en Afrika. Maar het is ook goed om te weten dat Nederland, na de VS en de UK, de grootste investeerder in Canada is. Daar zitten overigens ook holdingstructuren van buitenlandse bedrijven bij,” aldus Hannema.
“China en India hebben ook Afrikaanse grondstoffen nodig voor hun groeiende economieën. Voor ons zijn dat dus interessante groeimarkten waarin veel staat te gebeuren. Vooral op het gebied van Energy, Commodities en Mining. Wij volgen die cliënt daarin. Norton Rose was en is altijd al sterk in de financiële wereld, een echt bankkantoor. Het is belangrijk dat we onze global clients, financiële instellingen als HSBC en ING, een global netwerk kunnen aanbieden.”
Niet alleen de Afrikaanse tak is interessant. Het Canadese kantoor Ogilvy is voor Norton Rose ook aan aantrekkelijke partner. Het kantoor heeft als cliënten grote multinationals als vliegtuig- en treinenbouwer Bombardier, the Royal Bank of Canada en het grote pensioenfonds Caisse de depot et placement du Quebec.
Cultuur
Zoals bij iedere fusie is er aandacht voor de cultuur van de kantoren. Er was een ‘click’ en een ‘match’ en we delen elkaars ‘values’ en ‘vision’ wordt dan gezegd. “Cliché maar waar,” zegt Hannema. “Wij hebben een vriendelijke cultuur. We zijn ook geen snoeihard kantoor en daar hechten we aan. We hebben tijdens de crisis niemand ontslagen. Op dat vlak passen we goed bij elkaar. Net als bij de easygoing Australiërs van Deacons.
Het leuke is dat we allemaal deel uitmaken van een goed functionerend netwerk. De wereld gaat verder open voor mensen die in Amsterdam bij ons werken. Zo zijn er bijvoorbeeld Australiërs die een carrièremove naar Londen willen maken. In Nederland zijn er ook voorbeelden van Zuid-Afrikaanse advocaten die bij Nederlandse kantoren werken. Ook voor onze medewerkers hier biedt dit perspectieven. We staan daar voor open.”
Naast cultuur zijn er ook de ‘harde’ aspecten die geregeld moeten worden. “Het belangrijkste is het afstemmen van de belangrijkste systemen, met name IT. En compliance, het wordt steeds belangrijker om de cliënten te identificeren. Dat laatste is al in kaart gebracht. Je moet als firm ook één image naar je cliënten toe hebben. Die willen met één kantoor zaken doen. Dat alles moet je goed afstemmen.”
Volgens Hannema pasten de praktijkgroepen ook goed bij elkaar. Uitzondering was de Canadese Pharma litigation en IP praktijk. Daarom is besloten een extra sectorspecialisme Pharma & Lifesciences op te zetten.
Norton Rose dat nu vijf continenten bestrijkt wil verder bouwen aan de globale aanwezigheid, met name de VS en Zuid-Amerika. Het heeft nog geen concrete kantoren op het oog voor verdere uitbreiding volgens Hannema.