Slechts zeventien maanden hield de nieuwe Taxand-vestiging op Curaçao stand. Het fiscalisten-kantoor Taxand Curaçao klapte vanwege wantrouwen onder partners en vermoedens van fraude. Wat ging er precies fout, en waarom werd er niet adequaat opgetreden door Taxand?
Door Dennis Mijnheer/Follow the Money
Op 1 januari 2011 gingen de deuren open van de nieuwe Taxand-vestiging op Curaçao en het leek een zonnige toekomst tegemoet te gaan. Peter Muller, die sinds 1995 op het eiland belastingadvies gaf, mocht met zijn fiscalistenbureau Muller & Associates onder de vleugels van Taxand gaan werken, een wereldwijd onafhankelijk netwerk van fiscalisten bestaande uit 400 vestigingen in 50 landen. Muller was verheugd. “Ze zouden helpen om Taxand Curaçao internationaal op de kaart te gaan zetten.” Om toe te treden tot het internationale Taxand-netwerk gaat hij een fusie aan met B&B Consultancy van Judith Brewster, een oud-collega waarmee hij in 1994 al samenwerkte bij Ernst & Young.
De deal is simpel: ze krijgen samen 60 procent van de aandelen in handen van Taxand Curaçao en de overige 40 procent wordt gelijk verdeeld over twee reeds bestaande Taxand-vestigingen, Taxand Venezuela en het Nederlandse fiscalistenkantoor VMW Taxand. Deze twee vestigingen leveren ook allebei een commissaris, Manuel Candal en Roelof Vos. Contractueel is vastgelegd dat alle klanten worden ingebracht in de nieuwe onderneming.
Een klant is Hiro Shigemoto, de (toenmalige) minister van Financiën van St. Maarten. Brewster ontvangt 17,5 duizend Antilliaanse guldens per maand als legal advisor van Shigemoto. Toeval of niet, Taxand Curaçao haalt ook een grote klus binnen om het belastingstelsel van St. Maarten te hervormen. Het project komt onder leiding te staan van Alvarez & Marsal Taxand UK, een grote vestiging in Londen met veel internationale ervaring. Taxand Curaçao en VMW Taxand mogen als onderaannemer meewerken. “Het totale project zou 11 miljoen Amerikaanse dollar per jaar bedragen, waarvan Taxand Curaçao ruim 1 miljoen dollar als omzet kon boeken,” aldus Muller.
Fraude
De feeststemming wordt getemperd als Muller in april 2012 ontdekt dat zijn compagnon Brewster sjoemelt. “Ze heeft gefraudeerd voor 700 duizend Antilliaanse guldens (285 duizend euro, red), waarvan tweederde bestaat uit facturen die ze nog gewoon liet overmaken op de rekening van haar bedrijf B&B Consultancy, terwijl de deal was dat we allebei onze hele klantenomzet zouden inbrengen in Taxand Curaçao.
“Ondertussen declareerde ze wel alle kosten op rekening van Taxand Curaçao,” aldus Muller, die ook privé-uitgaven in de boekhouding ontdekte. “Ten laste van Taxand Curaçao kocht ze een rashond, betaalde haar vakanties, de hotelovernachtingen van haar dochters in het Floris Suite Hotel tijdens North Sea Jazz en ze ging bijna iedere dag uit eten. Ze gaf omgerekend 15 duizend euro per maand uit,” aldus Muller, die zegt dat hij zelf een stuk soberder leefde. “Ik had geen geld. Ik moest steeds aan haar vragen of er wat geld overgemaakt kon worden, maar dan zei ze dat er geen geld was, omdat het niet zo goed ging.”
Geen gehoor bij raad van commissarissen
Eind april stapt Muller naar de twee commissarissen, Manuel Candal en Roelof Vos, om melding te maken van de fraude, maar vond daar geen gehoor. “Ze gooiden het op een rekeningcourant-probleempje en zeiden: ‘Zij gaat niet weg’,” aldus Muller. Hij vermoedt dat de goede banden van Brewster met Shigemoto een rol speelden. “Zij had de St. Maarten-deal geregeld en ik denk dat ze haar daarom niet wilden afvallen. Bovendien werkte haar zus Ruth als senior beleidsmedewerker op het ministerie.”
Op 31 mei legt Muller zijn functie neer en bereikt het conflict een climax. “Ik weigerde nog samen te werken met een fraudeur,” aldus Muller die na zijn vertrek de huur opzegde vanwege een huurachterstand van bijna 20 duizend euro. “Taxand Curaçao huurde mijn pand en vanwege de achterstand heb ik de huur opgezegd. Drie dagen later gingen ze verhuizen en toen heeft Judith de politie gebeld. Ik moest de deur van het kantoor openmaken, anders zou de politie me komen ophalen.”
Een week later wordt Muller gebeld door Alex Sulkowski, een voormalig lid van de raad van bestuur van het hoofkantoor Taxand Global. “Zover ik heb begrepen, heeft Frédéric Donnedieu de Vabres (de voorzitter van Taxand Global, red.) hem gevraagd om te mediëren. Ik heb hem alles verteld over de fraude, maar heb uiteindelijk niets meer van hem gehoord, enkel nog dat de naam Taxand Curaçao moest veranderen.”
Ook een gesprek met VMW-partner Pieter Huisman loopt op niets uit. “Hij was zelfs helemaal niet op de hoogte van alle problemen,” aldus Muller. Op 24 augustus vindt er een bijzondere aandeelhoudersvergadering plaats waarbij Muller aanwezig is. “Candal en Vos wilden dat ik mijn aandelen afstond, aangezien ik was opgestapt. Ik heb dat toen geweigerd, want er was sprake van fraude. Ik ga dan niet mijn aandelen inleveren en mijn dividenduitkering mislopen.”
‘Zweem van corruptie’
Het uiteindelijke resultaat is dat Muller aangifte doet van fraude tegen Brewster. Hij daagt ook Taxand Curaçao voor de rechter vanwege achterstallige huur, onbetaalde management fees en voorgeschoten kosten. In kort geding krijgt hij de helft toegewezen van zijn claim van 100 duizend Antilliaanse guldens.
Muller is niet tevreden. “Brewster pakt 7 ton en Taxand UK en Taxand Nederland allebei een paar miljoen Antilliaanse guldens. Waarom wordt er met mij niet afgerekend? Ik ben nu aandeelhouder van een totaal lege vennootschap. Ik heb zeventien maanden geen management fee gekregen, wél alle rekeningen mogen betalen en ik wacht nog steeds op dividend over 2011 en 2012.” Hij heeft nog meer juridische procedures lopen. “Vorige week heb ik aangifte gedaan tegen VMW Taxand vanwege verduistering van 350 duizend gulden. Dat bedrag was afkomstig van het belastingproject, had dus gestort moeten worden op de rekening van Taxand Curaçao, maar dat hebben ze – nadat ik had aangegeven dat Brewster had gefraudeerd – op hun eigen rekening laten storten.”
Reactie Taxand
In een schriftelijke reactie laat Taxand het volgende weten: “Wij herkennen ons niet in het verhaal van de heer Muller. De heer Muller probeert een zakelijk – civielrechtelijk – geschil uit te vechten via de media. Daar heeft hij ook herhaaldelijk schriftelijk mee gedreigd. Het betreft hier een zaak van onbehoorlijk bestuur van twee managers, waarbij de heer Muller probeert alle blaam op zijn compagnon te schuiven. Wij beraden ons op juridische stappen.”
We hebben Judith Brewster benaderd voor een reactie, maar zij verwijst naar haar advocaat. Ook die geeft geen commentaar.
Taxand Venezuela en VMW Taxand hebben inmiddels afstand gedaan van hun aandelen en zowel Candal als Vos zijn uit de raad van commissarissen gestapt. Brewster is in augustus opgestapt als directeur, maar heeft nog wel alle overige aandelen. Het belastinghervormingsproject en de advieswerkzaamheden van Brewster zijn in april 2012 stopgezet door Shigemoto’s opvolger Roland Tuitt. In lokale media gaf deze huidige Minister van Financiën in december aan dat beide projecten openbaar aanbesteed hadden moeten worden. Shigemoto werd in december opgepakt op verdenking van fraude, valsheid in geschrifte en witwassen.