Als er een onderdeel in de advocatuur is dat wordt gedomineerd door mannen, dan is het wel de procespraktijk. Maar niet lang meer, want vrouwelijke corporate litigators verenigen zich. “Het spel is leuk, het strategisch inzicht is mooi, je moet steeds weer zien dat je de ander slimmer af bent.”
“De top van de advocatuur is een mannenbolwerk, zoals ook de top van het bedrijfsleven dat nog steeds is. En dat blijft zo, als jonge vrouwen geen voorbeelden hebben waaraan zij zich kunnen spiegelen,” stelt Marie-Claire Leijten (39), litigator bij Stek Advocaten.
Samen met Valérie van den Berg (44), litigator bij Baker McKenzie, organiseerde ze eind maart de Corporate Litigation Connections Women’s Lunch, die het begin vormt van een groep vrouwelijke procesadvocaten die willen netwerken en elkaar willen steunen in hun carrière. Dat is echt nodig, zegt Leijten: “De jongere collega’s moeten zich met ervaren litigators kunnen identificeren. Vrouwen denken, werken en praten anders, hebben vaak net een iets andere positie binnen het gezin en herkennen zich daarom niet direct in mannelijke kantoorgenoten.”
‘Knokken is traditioneel een mannenklus’
Collega Van den Berg denkt wel te weten waarom er weinig vrouwelijke procesadvocaten zijn. “Knokken is traditioneel een mannenklus. Vreemd, want dit vak is juist zo interessant omdat je dingen op het scherpst van de snede moet stellen, alleen met heel goede argumenten kunt winnen, en tegelijkertijd met een helikopterblik naar het strijdtoneel moet kijken. Er spelen veel emoties in procedures, en het is mooi om het menselijke en het intellectuele te verenigen. Hoe beter je de menselijke kant ziet, de impact van een zaak op de mensen erachter, hoe meer ruimte er ontstaat in het gesprek en hoe beter je ook een zakelijke oplossing kunt vinden.”
Juist de vrouwelijke inbreng is zinvol in litigation, stelt Van den Berg. “Vroeger werden als het ware de kanonnen naar buiten gereden en ging men direct beslagen leggen en knokken. Nu voer je eerder een gesprek over de strategie rond een geschil en de impact daarvan. Dat kunnen vrouwen goed. We zijn zacht op de relatie, maar spijkerhard op de inhoud. De communicatie met een vrouwelijke litigator kan misschien soms anders zijn dan die met een mannelijke litigator, totdat we in tijgermodus gaan om een zakelijk belang te behartigen. Dan is een robbertje knokken erg leuk op zijn tijd.” Ook Leijten ziet daar het plezier van in: “Het spel is leuk, het strategisch inzicht is mooi, je moet steeds weer zien dat je de ander slimmer af bent.”
Achterstand
Leijten (moeder van twee) en Van den Berg (moeder van drie) benoemen allebei de achterstand die vrouwelijke advocaten oplopen in de fase waarin ze kinderen krijgen. Van den Berg: “Juist in de periode waarin vrouwen kinderen krijgen, gaan mannelijke collega’s veel netwerken. Ze hebben dan de eerste fase van hun carrière erop zitten, en krijgen daar meer tijd en energie voor.”
Mannen hebben gemiddeld zes carrièresponsors, vrouwen gemiddeld een,” weet ze te vertellen. Van den Berg: “We willen ook laten zien dat je niet hoeft uit te stromen omdat dit vak niet te verenigen zou zijn met je privéleven. Toegegeven, je moet flexibel zijn, dit is geen 9-to-5-job, maar ik kan ook tussendoor weg als het nodig is.”
Van den Berg en Leijten zien dat vrouwen nog altijd een groot deel van de taken thuis op zich nemen en dat flexibiliteit in het werk daarom key is. Leijten, lachend: “Ik zit thuis al zeven jaar in het ‘MT’. Veel mannen lijken veel minder moeite te hebben om al die zaken die thuis spelen, van zich af te laten glijden.” Zelf werkt ze al haar hele carrière vier dagen in de week en kan ze dat goed combineren door zelf ook flexibel te zijn. “Het is goed dat het vaderschapsverlof is uitgebreid, zodat mannen ook ervaren hoe het is om terug te komen in de werkomgeving als ze er even uit zijn geweest.”
Bewaken van veerkracht
Als Van den Berg iets mee wil geven aan jongere litigators, is dat het bewaken van veerkracht, zoals ze dat noemt: “We zijn heel fanatiek, dat is ook echt nodig in dit vak. Om dat vol te houden, moet je je eigen grenzen leren bewaken en de tijd nemen voor jouw keuzes. Dan kun je steeds de sprintjes maken die nodig zijn in een procedure.”
Het blijft niet bij een eerste lunch van Corporate Litigation Connections, zeggen Van den Berg en Leijten. Ze hoorden al van verschillende deelnemers dat die elkaar sinds die eerste ontmoeting vaker opzoeken, ook zakelijk. Dat is ook precies het doel dat Van den Berg en Leijten voor ogen hebben. Van den Berg: “Als je goede vrouwelijke corporate litigators van andere kantoren kent, kun je hen bijvoorbeeld ook inschakelen in een enquête-procedure bij de Ondernemingskamer.”
Corporate Litigation Connections staat open voor aanmeldingen van vrouwelijke corporate litigators. Zij kunnen een e-mail sturen aan Van den Berg en Leijten of zich ter zijner tijd aanmelden voor het eerstvolgende event van Corporate Litigation Connections via deze website.
Niet het eerste vrouwennetwerk
Corporate Litigation Connections is niet het eerste vrouwennetwerk in de advocatuur. Andere initiatieven waarmee vrouwen in de advocatuur elkaar steunen, zijn onder andere:
– Stichting Legal Women, platform voor vrouwelijke juristen
– The FIPE, netwerk voor vrouwelijke IE experts
– She breaks the law, wereldwijde community van vrouwelijke change makers
