Omdat een economische recessie de winsten van de grootste Amerikaanse advocatenkantoren bedreigt, lopen minder productieve advocaat-partners het risico versneld het veld te moeten ruimen. Dit meldt The American Lawyer op gezag van bestuursvoorzitters en consultants met kennis van de markt.
‘Counseling out’ is de eufemistische term die hierbij van stal wordt gehaald, ofwel de prestaties van de partner op zo’n manier beoordelen dat deze zelf tot de conclusie komt dat het beter is om op te stappen. Ook komt het voor dat equity partners worden ‘gedegradeerd’ tot non-equity partner. Dit gebeurde voorheen in normale tijden ook wel, ook in de afgelopen jaren waarin veel kantoren hun omzetten fors zagen stijgen, maar op dit moment nog meer.
Volgens Citi Private Bank kampt 60% van de tweehonderd grootste Amerikaanse kantoren met een teruglopende vraag naar juridische diensten als gevolg van de coronacrisis. Kantoren hopen door afscheid te nemen van de minder productieve partners de winstuitkeringen voor de best presterende partners op peil te houden in crisistijd, ook om te voorkomen dat de allergrootste firma’s talentvolle advocaten wegkapen met grotere zakken geld.
Maar weinig kantoren komen er openlijk voor uit dat ze onvoldoende productieve partners de deur wijzen. Een zeldzaam voorbeeld is Boies Schiller Flexner, dat dit jaar welbewust al een kwart van zijn partners heeft laten gaan, met het doel het kantoor te moderniseren en de winst per partner te verhogen.
De verwijdering van een advocaat uit de partnergroep vereiste ooit een partnervergadering met stemming hierover, maar in de laatste jaren is bij steeds meer Amerikaanse top 100-kantoren afgesproken dat het bestuur zelfstandig zo’n beslissing kan nemen. En van die bevoegdheid wordt nu vaker gebruik gemaakt, aldus Kent Zimmermann, een consultant die voor grote kantoren werkt.
“Ik weet zeker dat er momenteel veel van zulke gesprekken gaande zijn,” zegt hij. “Ik hoor het van onze klanten en het zal dit jaar alleen maar meer gebeuren. Tot nog toe waren de winstmarges in de topadvocatuur ongewoon hoog, en dat maakt kantoren laks.” Hij verwijst naar een onderzoek onder advocatenkantoren van voor de coronacrisis, waaruit al bleek dat een derde van de partners het ‘niet druk genoeg heeft’. “Dat zal als gevolg van de coronapandemie alleen maar erger zijn geworden.”
Vooral advocatenkantoren met een sterke focus op corporate en M&A-werk zien zich genoodzaakt de partnergroep te verkleinen, constateert een legal recruiter, hoewel de allergrootste firma’s – met duizenden advocaten in dienst – veel minder hard worden geraakt. “Maar kantoren die in de afgelopen jaren hun private equity- en corporate teams sterk hebben uitgebreid, zullen zich nu moeten beraden op reorganisaties, aangezien de pandemie een rem heeft gezet op deals.” Zo is de wereldwijde M&A-activiteit alleen al in het eerste kwartaal van 2020 met 28% afgenomen vergeleken met dezelfde periode in 2019.
