Business as usual? Nee, ook voor de herstructureringspraktijk van De Brauw Blackstone Westbroek was het redden van de HEMA bijzonder. Hoe hebben ze dat gedaan?
“Eigenlijk lag wat wij gedaan hebben met de HEMA erg voor de hand,” vertelt Ferdinand Hengst, partner in de herstructuringspraktijk van De Brauw Blackstone Westbroek, ’s lands grootste advocatenkantoor. “HEMA had zoveel schuld op hun balans, het was niet realistisch dat ze dat nog konden terugbetalen. En ze hadden een relatief te hoge rentelast, dat maakte HEMA kwetsbaar als het een keer zou tegen zitten – zoals bij een lockdown.
Dus hebben wij als advocaat van HEMA, samen met investment bankers van Goldman Sachs, contact gezocht met de schuldeisers, de obligatiehouders. Voor hen was het kiezen of delen: ofwel erop staan dat HEMA gewoon haar verplichtingen nakomt, met het risico dat het misgaat en je nog minder krijgt, of vrijwillig instemmen met minder, maar meer zekere terugbetaling. Voor ons betekende het dat we moesten proberen een vrijwillig akkoord te bereiken tussen HEMA en de schuldeisers.
Dat is onze taak, en wij hebben daarvoor een instrumentarium, iemand noemde het laatst een ‘trukendoos’ met mogelijkheden, in oplopende mate van overredingskracht, tot onze beschikking. Er wordt in deze praktijk vaak gesproken van ‘carrots’ en ‘sticks’, als het gaat over het duwen en trekken in de onderhandelingen. Waarbij je uiteraard de ‘stick’ alleen hoopt te gebruiken als dreigement. Dit alles met als doel dat de schuldeisers een deel van de schuld kwijtschelden. Overigens heeft de advocaat van de schuldeisers, dat was hier Loyens & Loeff, natuurlijk ook zo’n trukendoos, we moeten samen proberen de partijen bij elkaar te brengen.”
Dat lukte, voor liefst 60 procent. Het klinkt best eenvoudig als Ferdinand Hengst het zo vertelt, maar hij heeft er met zijn collega’s een intensieve klus op zitten. Het resultaat was voorpaginanieuws, Nederlands geliefde winkelmerk HEMA heeft weer een rooskleurig toekomstperspectief. En dat terwijl het bedrijf door voornamelijk Amerikaanse private equity-fondsen zodanig was volgestopt met schulden, dat het ergste werd gevreesd voor het voortbestaan van de Hollandse Eenheidsprijzen Maatschappij.
Levensbedreigend
Is HEMA gered van een faillissement? Hengst: “Op termijn zou dit zeker levensbedreigend zijn geweest. En er was haast geboden, er moest wel snel een akkoord komen. De schuldeisers hebben hun vordering voor 60 procent opgegeven. Samen met Goldman Sachs hebben wij de strategie ontwikkeld die hierin geresulteerd heeft.”
Wat hadden de advocaten en bankiers voor slims bedacht? Hengst maakt er geen geheim van: “Niet alle achtergestelde schuldeisers hebben zich gemeld, dus konden we niet met iedereen een akkoord sluiten over het kwijtschelden van een deel van de schulden. We weten dat dit in het Engels recht ook niet vereist is. Daar is het voldoende als je met 75 procent van de obligatiehouders een akkoord hebt – dan kan je dat aan de resterende 25 procent opleggen. Dus de moeilijkste slag was een deal te ontwerpen die de schuld van HEMA naar een goed niveau zou brengen, aantrekkelijk genoeg was voor 75 procent van de obligatiehouders én voldoende zekerheid op slagen gaf. Toen dat ontwerp er lag, durfden we het wel aan om de deal aan te kondigen. Al moesten we het toen, met alle andere adviseurs, nog wel waar gaan maken.”
Zo begon de financiersdocumentatie aan een kleine wereldreis. De advocaten zetten alle bestaande financieringsdocumentatie om naar Engels recht en richtten een Engelse vennootschap op. Ook de ‘deal overeenkomst’ werd volledig naar Engels recht ingestoken. “De hele structuur is Engels gemaakt en het akkoord met de obligatiehouders was goed voor Engels recht. Zo werden wijzigingen verbindend gemaakt voor iedereen. Met dat vonnis zijn we naar Amerika gegaan, daar hebben we een stempel gevraagd in New York. De reis eindigde bij de Nederlandse rechter, waar de financiers toestemming haalden om het pandrecht uit te winnen, zonder dat HEMA failliet was. Deze manier van het uitwinnen van het pandrecht is goedgekeurd door de Nederlandse rechter. De bijzondere aanpak was nodig door de financieringsstructuur die destijds door de vorige aadeelhouder van HEMA was opgetuigd.”
Financieringsbehoefte door coronacrisis
Indirect speelde de coronacrisis een rol tijdens het hele proces. Vooral financieel, want de toestand van het warenhuis verslechterde door de crisis. “Dat leidde tot verhoogde financieringsbehoefte bij het bedrijf.” Maar ook de manier van werken was voor de advocaten anders dan anders. “We doen dit met zes andere partners, allemaal vanuit huis. De onderhandelingen met schuldeisers vonden plaats via Zoom. Normaalgesproken ga je dan twee weken bij elkaar zitten bij De Brauw of een ander advocatenkantoor, en je komt pas weer naar buiten als we eruit zijn. Het is op deze manier wel lastiger om iedereen er altijd bij te houden, met zoveel stakeholders. Als iemand niet reageert, bel je desnoods zijn baas. Dit was wel een complexe zaak, zo lastig hebben we het wel eerder gezien, maar de omvang van het dossier was anders. Zo’n 60 procent van de schuld ging eraan, dat betekent dat iedereen er veel voorwaarden aan stelde.”
Wat het werken aan deze zaak ook anders dan anders maakte, vertelt Hengst, is de publieke opinie, het feit dat HEMA op de voet wordt gevolgd. Hengst: “Je moet je constant afvragen, hoe gaan we dit communiceren naar de markt, naar stakeholders als leveranciers en klanten? Als er onrust ontstaat, straalt dat negatief af op het hele proces, want dan gaat iedereen zich afvragen of dit wel gaat werken – en juist dat kan zo’n proces de das om doen.”
Nu de obligatiehouders op 19 oktober de nieuwe eigenaar zijn geworden, kan de HEMA in de nieuwe vorm – met een verlaagde schuld – worden verkocht. De belangstelling van potentiële overnamepartner Jumbo is ook weer voorpaginanieuws. De boeken worden onderzocht, maar voor Hengst zit het werk erop. Want aan die klus wordt gewerkt door de specialisten van fusies en overnames.
