Hoe leerzaam: ik mocht laatst een kijkje nemen in de keuken van een snelgroeiend advocatenkantoor. En als ik zeg snel, bedoel ik meer dan een verdubbeling in vier jaar tijd. Ja, 100 procent meer inkomsten. Het is een buitenlands kantoor, in een andere markt dan de Nederlandse, maar nuttig om eens in te duiken. Eerste les: zet geen partners aan het stuur.
Door Erik Jan Bolsius
Het ambitieuze kantoor had een vliegende start. Ze begonnen vier jaar geleden met zeven partners, wilden een boutiquekantoor zijn, u kent het wel: ‘we gaan het helemaal anders doen.’ Mijn inschatting is dat de meeste boutiques binnen vijf jaar net zo gesetteld zijn als het kantoor dat ze ooit met kabaal verlieten, maar dat is een ander verhaal. ‘Papa, ik lijk steeds meer op jou’, zong Stef Bos lang geleden al. Wat mij betreft is ‘het anders doen’ dan ook een slecht plan. Focus op wat je wel gaat doen.
Of dit advocatenkantoor op zijn vader lijkt, kan ik niet goed inschatten. Wel kreeg ik inzicht in hun groeipijnen. Het kantoor had al snel een secretariaat, maar dat werkte niet efficiënt. De dagelijkse leiding (HR, financiën, marketing, facilitaire zaken) was in handen van drie partners. Dat was een dure les, op twee manieren. Door de partners te betrekken bij de dagelijkse problemen, verloren deze ervaren advocaten de focus op hun omzet uit het oog. En de problemen werden niet opgelost.
Het kantoor huurde dan ook al snel een professionele kantoordirecteur in, geen jurist. Die kon ook een betere backoffice opzetten, dat nu als een investering wordt gezien en niet langer als een kostenpost.
Goede ondersteuning, daar heeft het snelgroeiende kantoor na deze lessen wel in geïnvesteerd. Dus ook in goede kantoorautomatisering. Maar het implementeren van een ERP-systeem of goede CRM-software is niet makkelijk. Hoe bepaal je wat je precies uit die systemen wilt halen? Door vooraf niet goed te benoemen wat de automatisering voor het kantoor moest doen, werd het duurder, en duurde het langer voordat ze dit aan de gang hadden. En, daar zijn ze weer, de backoffice was niet getraind in het gebruik van de software. Dat kostte tijd en geld.
Papieren plannen
Het kantoor had al goed nagedacht over de strategie voor de eerste jaren, maar papieren plannen zijn geduldig. Het consequent toepassen ervan bleek een stuk moeilijker. Met een tijdelijke projectmanager die de partners hielp het plan ook echt te volgen, werd dat opgelost.
Goed personeel vinden, zowel voor de ondersteuning als voor de juridische functies, blijkt voor dit kantoor nog steeds een uitdaging. Ze zijn nog op zoek naar een HR-manager, omdat ze zien dat dat essentieel is om hun beoogde groei te bereiken. Een eerder geleerde les: het management moet ervaring hebben in de juridische markt.
Als je het zo leest, vraag je je af of dit kantoorde de groeipijnen wel heeft doorstaan. Ja, dankzij een groeiend aantal klanten en het steeds bijsturen als er dingen niet goed gingen, kon het kantoor zich ondanks – of dankzij? – de groeipijnen goed ontwikkelen.
Hun belangrijkste lessen op een rijtje:
– Stel een kantoordirecteur aan, en huur een goede HR-manager in die de medewerkers opleidt en managet;
– Zie de backoffice als een investering, en niet als een kostenpost;
– Maak een strategisch plan waarin je goed definieert waar je heen wilt met het kantoor;
– Ontwikkel een merk waar de medewerkers zich in herkennen en dat ook naar cliënten uitstraalt waar je voor staat;
– Investeer in automatisering, waardoor de advocaten zich kunnen concentreren op hun werk voor cliënten.