In-house counsel worden steeds meer een boegbeeld van de onderneming, maar ze komen als gevolg daarvan – als het misgaat – ook sneller in het vizier van vervolgende instanties als het openbaar ministerie en de SEC. Dat schrijft Corporate Counsel naar aanleiding van de Association of Corporate Counsel Annual Meeting in Denver. “You’re job isn’t safe. You’re not safe.”
Diverse ACC-bijeenkomsten over het thema werden bijgewoond door tweeduizend legal counsel. ACC-president Vera Richardson stelde dat bedrijfsjuristen steeds meer onder het vergrootglas komen te liggen in dit tijdperk van “hyper-regulation”.
John Villa, partner bij Williams & Connolly en een bekend verdediger van bedrijfsjuristen die in de problemen zijn geraakt, heeft het aantal zaken bestudeerd. Volgens hem is er sprake van een lichte toename van het aantal strafzaken tegen legal counsel. “In de kern is dat goed nieuws. De kans dat u wordt vervolgd is nog altijd relatief klein.”
Maar, stelt hij, tijden veranderen. Bedrijfsjuristen zullen vaker worden vervolgd, met in toenemde mate de volgende vraag als achtergrond: waarom heeft de bedrijfsjurist niets gedaan om het verkeerde en mogelijk strafbare gedrag binnen zijn onderneming te stoppen? En een ander probleem: de rol van goede Samaritaan. In dat geval staat de bedrijfsjurist andere bestuurders binnen de onderneming terzijde, en hij kan daarmee uiteindelijk aan de verkeerde kant van de streep belanden. “The inside lawyers are often nailed where there is no personal benefit,” aldus Villa.
Tot slot een punt van overweging: wanneer de topjurist wordt vervolgd, dan wordt daarmee de suggestie gewekt dat er nog veel meer mis is binnen die onderneming. De general counsel wordt immers geacht het merk en de reputatie van het bedrijf te beschermen, aldus Sven Holmes van KPMG, tevens rechter. Zaken tegen de general counsel zijn daarom mede “intended to give maximum leverage to a broader settlement negotiation”, aldus Holmes.