Bedrijfsjuristen willen een wat minder urgent strategisch probleem weleens kunnen doorschuiven naar een ervaren jurist. De vraag is wie ze dan kunnen bellen, en, belangrijker: hoeveel een dergelijk advies moet kosten. In Amerika komt advocatenkantoor Reed Smith nu met een optie: een netwerkgroep voor bedrijfsjuristen, bestaande uit voormalig advocaten/bedrijfsjuristen. “Ik heb ze niet nodig voor details van mijn specifieke werk, maar voor de strategische begeleiding. Om toegang te hebben tot dat niveau van kunde en expertise is buitengewoon.”
Reed Smith heeft vier van zijn oudgediende advocaten, die ook lange tijd bedrijfsjurist zijn geweest, verzameld in een groep. Met een gezamenlijke ervaring van een slordige 150 jaar, bedienen ze bedrijfsjuristen van bedrijven – die cliënt zijn van het kantoor – van advies. Op zich is het niet nieuw dat gepensioneerden hun ervaring delen met de beroepsgroep. In Nederland kennen we bijvoorbeeld het Ondernemersklankbord, waarbij ervaren gepensioneerde ondernemers belangeloos advies geven aan andere ondernemers. Maar dat een advocatenkantoor daartoe het initiatief neemt, is nieuw.
Geen ja/nee-antwoorden
“Ik ken geen enkel ander advocatenkantoor in Amerika dat systematisch probeert die ervaring te bundelen en aan te bieden aan hun cliënten,” zegt Carl Krasik op Law.com. Krasik is partner van Reed Smith Pittsburg en een van de vier ex-bedrijfsjuristen van de groep. Na 25 jaar in een private praktijk, was hij was vijftien jaar partner. Later werd hij bedrijfsjurist bij Bank of New York Mellen Corp.
Bedrijfsjuristen bellen niet met ja/nee-vragen. De vragen variëren van hoe je een budget voor procesvoering moet aanleggen, tot hoe je moet omgaan met een gevoelige stemming van de directie. “Het zijn meer kwesties van inschatten en persoonlijk beoordelen,” zegt Krasik. “Er is geen boek waarin je het antwoord op dergelijke vragen meteen vindt. Er zijn bepaalde perspectieven die je krijgt wanneer je jaren in een bedrijf zit: hoe een vergadering loopt, hoe mensen denken, hoe je problemen helpt op te lossen.” En als het om bedrijfsjuridische zaken gaat, geldt voor de vier heren van de General Counsel Group: been there, done that.
Implicaties
De vier ex-advocaten spelen een vraag van een cliënt ook naar elkaar door, waardoor de hulpvragende jurist profiteert van vier visies in één.”We kijken naar zaken van zowel het bedrijfs- als het juridisch perspectief,” legt Lawrence Stein uit, ex-bedrijfsjurist van Wyeth, die het grootste aantal onrechtmatige daadproces deed in de geschiedenis van de Amerikaanse farmaceutische industrie. “En zelfs bij juridische zaken denken we breder dan een externe jurist zou doen. We houden rekening met de implicaties van een beslissing, zoals openbaarmaking, corporate governance, contracten en regels.”
Stein vindt het leuk om vragen te krijgen van bedrijfsjuristen die nog niet zo lang werkzaam zijn in het vak. “We kunnen ze helpen om te doorzien wat ze kunnen bereiken, en wat nog niet realistisch om aan te pakken in de eerste weken of maanden. Ik had graag zelf zo’n advies gekregen in mijn begindagen.”
Geld besparen
Soms leidt een vraag tot een factureerbaar project voor het kantoor, maar vaker is het gewoon gratis advies. En soms kan het advies tegenstrijdig lijken aan de eigen belangen van Reed Smith. Stein zegt dat de groep vaak advies geeft hoe ze geld kunnen besparen door het ‘inbesteden’ van bedrijfsjuridisch advies, of hoe ze de kosten van extern advies beter kunnen beheren.
Veel bedrijfsproblemen komen terecht op het bordje van de bedrijfsjurist, niet alleen juridische. En beslissingen moeten snel en objectief gemaakt worden. Michael Bleier, een van de andere groepsleden: “De bedrijfsjurist wordt vaak gezien als de rechter in laatste instantie van het bedrijf. Like it or not, that’s one of the hats you wear.”
Een cliënt die de groep erg waardeert, is Douglas McClaine, bedrijfsjurist van de Mine Safety Applicance Co. “Ik kan ze gebruiken omdat ze paden hebben bewandeld die ik nog niet ken. Ik heb ze niet nodig voor details van mijn specifieke werk, maar voor de strategische begeleiding. Om toegang te hebben tot dat niveau van kunde en expertise is buitengewoon.”