Over vijf tot tien jaar kan Watson-achtige, zelflerende kunstmatige intelligentiesoftware het door eerstejaars advocaten en paralegals te verrichten bulkwerk geheel overnemen. Dat geloven althans steeds meer managing partners en bestuursvoorzitters, volgens een nieuw onderzoek door consultant Altman Weil, waarover ABA Journal bericht.
Van de ondervraagden – managing partners en bestuursvoorzitters van 320 Amerikaanse kantoren met tenminste 50 advocaten – denkt 35% dat computers het werk van eerstejaars advocaten over vijf tot tien jaar zelfstandig kunnen verrichten. Daarnaast denkt 47% dat paralegals op korte termijn geheel kunnen worden vervangen door kunstmatige intelligentiesoftware. Al zijn dit op zichzelf staand nog geen schokkende percentages, ze liggen wel een stuk hoger dan in 2011. Toen geloofde nog slechts 23% van de ‘law firm leaders’ dat een computer als Watson jonge advocaten overbodig zou kunnen maken, en zag 35% van hen paralegals snel plaatsmaken voor software.
Tegenover deze opvattingen staat anno 2015 nog slechts 20% van de respondenten die geloven dat computers nooit in staat zullen zijn menselijk werk geheel over te nemen. Dat lijkt langzamerhand een uitstervende opvatting te zijn: in 2011 was echter nog 46% van de ondervraagden deze mening toegedaan. Volgens de 20% van de ondervraagden zullen kantoren echter altijd eerstejaars advocaten nodig hebben, al is het maar om de grootste talenten een goede instap te kunnen bieden. ‘Zij zijn immers de toekomstige partners van onze kantoren’, aldus bestuursvoorzitter Bill Voge van Latham & Watkins.
De verschuiving in opinie over de vervanging van jonge juristen door software sluit aan op de verdere ontwikkeling die Watson en soortgelijke cognitieve computerprogramma’s doormaken. Afgelopen zomer werd bekend dat een dochterbedrijf van Amerikaans megakantoor Dentons – NextLaw Labs – ROSS heeft omarmd, een stemgestuurde app voor advocaten waarvan de technologie is gebaseerd op die van Watson. Daarnaast maakte Allen & Overy in Londen afgelopen voorjaar bekend een experimentele ‘ideeën en investeringen’-werkgroep te hebben opgericht, met als doel het vinden van nieuwe vormen van dienstverlening die mogelijk worden dankzij vernieuwende technologieën als artificial intelligence.
Een ingenieus onderzoek van de universiteit van Oxford wees afgelopen zomer overigens uit dat de kans miniem is dat geavanceerde softwaresystemen cq. robots advocaten geheel zullen vervangen: die bedraagt slechts 3%.