Liefst 32 jaar zat ze vast in een Californische gevangenis, voor medeplichtigheid aan kidnapping en de moord op een drugsdealer. Dankzij de inspanningen van een groep rechtenstudenten is alsnog bewezen dat de nu 74-jarige Mary Virgina Jones door haar toenmalige vriend – onder bedreiging – werd gedwongen hem te helpen bij de kidnapping van twee drugdealers, waarvan er een werd doodgeschoten. Dat maakte het verschil.
De ruim dertig jaar oude zaak werd onlangs opgepikt door het Post-Conviction Justice Project van de University of Southern California. Zij merkten op hoe de vrouw altijd had volgehouden onder dwang te hebben meegedaan en wisten justitie ervan te overtuigen het dossier te heropenen. Justitie raakte er uiteindelijk ook van overtuigd dat de vrouw was gedwongen door haar vriend: de ter dood veroordeelde en op death row voortijdig overleden Mose Willis. Het Gerechtshof in Los Angeles schrapte vorige week haar veroordeling.
Deze Willis was begin jaren tachtig na een slepend proces veroordeeld voor kidnapping, beroving en moord op een van de twee drugdealers die hij op een dag in 1981 ontvoerde. Zijn vriendin Mary dwong hij de auto te besturen en een steegje in te rijden, waar hij de mannen neerschoot. Eén van hem kwam om het leven.
Volgens de studenten was Mary nooit veroordeeld geweest als de jury destijds een deskundige aan het woord had gehoord over de getuigenis van haar dochter. Die vertelde al in 1981 aan de politie over mishandeling door Willis en hoe hij zelfs op de dochter had geschoten en haar moeder bedreigde toen zij dit zag. “Tegenwoordig is het toegestaan om in de rechtbank experts te horen over de gevolgen van langdurige mishandeling,” zegt een van de projectleiders van het Post-Conviction Justice Project. “Willis hield Mary onder schot om haar zo te dwingen mee te werken aan de kidnapping. Ze reed de steeg in terwijl ze bang was zelf doodgeschoten te worden.”
Recentelijk zijn steeds meer onjuiste veroordelingen aan het licht gekomen in de VS, mede dankzij geavanceerde forensische technieken. Zoals het geval van Glenn Ford, die ruim dertig jaar onterecht in de dodencel had gezeten, zo bleek achteraf. In de VS deden zich vorig jaar 87 dergelijke gevallen voor.