De advocaten in loondienst van de Rabobank werken niet langer onder de omstreden moniker Witte & Partners. De naam van dit fictieve advocatenkantoor is niet meer en werd begin dit jaar zonder tamtam veranderd in het transparantere Rabobank Advocaten, zo ontdekte de website Follow The Money afgelopen weekend.
Wie in de afgelopen twintig jaar verzeild raakte in een juridisch geschil met Rabobank, kon een pittige brief verwachten van advocatenkantoor Witte & Partners, zogezegd namens cliënt Rabobank. Dit kantoor was echter niet in het handelsregister van de Kamer van Koophandel te vinden, overigens wel in het openbare register van de NOvA. Witte & Partners was dan ook geen onafhankelijk kantoor ingehuurd door Rabobank, maar de naam waaronder de advocaten in loondienst van de bank naar buiten toe traden.
Follow the Money berichtte vorig jaar al over de verwarring oproepende naam en sprak toen met advocaat Jurjen Lemstra: ‘Nota bene als ervaren advocaat was het mij niet duidelijk of het een extern advocatenkantoor was of een afdeling van de bank. Het voeren van die naam is verwarrend, misleidend en niet transparant. Het heeft ervoor gezorgd dat mijn cliënt het geschil met Rabobank hoger op de escalatieladder plaatste.’
Het was Hester Bais, advocaat van meerdere Rabobank-klanten, die aan de bel trok bij de Autoriteit Financiële Markten en de Orde van Advocaten, vanwege de volgens haar onnodig misleidende en intimiderende toon van de brieven. Onder druk van de toenmalig deken in Midden-Nederland, Tonco Roest Crollius, zette Rabobank voortaan netjes de aanduiding ‘Rabobank Advocaten’ op het briefpapier en gebruikten de betreffende advocaten de e-mail-extentie @rabobank.nl.
Nu blijkt dat de naam Witte & Partners sinds januari dit jaar stilletjes te grave is gedragen, zo bevestigt ook een Rabobank-woordvoerder. Volgens hem heeft de NOvA hierbij geen rol gespeeld en verandert er behalve de naam verder niets. In het register van de orde is nu het kantoor met de naam Rabobank Advocaten te vinden. ‘Rabobank Advocaten is de aanduiding voor advocaten in loondienst van Rabobank. De bank laat zich daarnaast bijstaan door externe advocaten. De naam Witte & Partners is enkele tientallen jaren gevoerd, waarbij op het briefpapier duidelijk vermeld was dat de advocaten in dienst van Rabobank waren. Met de naamswijziging wordt dit nog verder verduidelijkt’.
Hester Bais zegt tevreden te zijn: ‘Een bank die een advocaat in loondienst heeft, moet daar gewoon duidelijk in zijn. Dat is het nu ook bij Rabobank. Dus prima.’ Ook de NOvA is content met de naamswijziging, zegt een woordvoerder tegen Advocatie. Het is immers ‘zeer onwenselijk dat advocaten in dienstbetrekking een zelfstandige kantoornaam voeren die afwijkt van de instantie waar zij werken en die communiceren richting derden. Dat leidt tot verwarring. De Rabobank is hier dan ook meerdere malen op aangesproken door de deken Midden-Nederland.’