Hoe ziet de advocatuur er in 2018 uit? Een onderzoeksbureau zocht het onlangs uit voor het Londense Eversheds en kwam met opzienbarende resultaten. Stof tot nadenken voor de (Engelse) advocatuur. En nog (veel) schokkender: een Britse hoogleraar voorspelt dat de helft de Britse advocaten binnen afzienbare tijd de toga kan inpakken. Er komt een heftige job shake out.
“Het advocatenvak gaat ingrijpend veranderen en de dominantie van de Magic Circle, de vijf Londense topkantoren, zal afnemen,” voorspellen de onderzoeker van RSG-consulting in het rapport Law firm of the 21st century. Het rapport is een studie onder vijftig partners uit de top-vijfentwintig van advocatenkantoren. Ook werd de mening gevraagd over de relatie met de juridische dienstverleners aan vijftig directeuren van de meest prominente bedrijven ter wereld. Enkele uitkomsten:
- Eenderde van de klanten van de grote kantoren denkt er over na om juridisch advies voortaan buiten de Circle te zoeken. Men wil ‘meer waar voor hun geld zien, en betere service,’ aldus het onderzoek. Veel cliënten vinden verder dat er weinig verschil is in kwaliteit tussen kantoren binnen en buiten de Circle;
- Meer dan de helft (55%) van de ondervraagde klanten van de kantoren denkt dat de trend van steeds maar oplopende fees uiteindelijk onhoudbaar is. Kostenbesparing is het belangrijkste item voor de cliënten als er juridisch advies ingekocht wordt. 53% vindt dat de advocaten verantwoording over hun tarieven moet afleggen.
Opmerkelijk is dat de advocaten dat laatste zelf heel anders zien: slechts 21% van de partners is bezorgd over de rekening die ze hun klanten toestuurt. Toch denkt een ruime meerderheid (82%) van zowel partners als klanten dat het uurtarief nog ‘alive and well’ zal zijn over tien jaar. Van de klanten zegt 32% overigens het uurtarief “te haten.” Beide partijen vinden dat het niet de meest effectieve manier is om te factureren en waarde toe te voegen.
Eversheds’ Chief Executive David Gray zei op de bevindingen dat “advocatenkantoren niet langer exorbitant hoge en almaar oplopende rekeningen voor hun diensten kunnen blijven sturen.” Er is ook kritiek op het rapport. Sommige kantoren zien het als ‘een reclamestunt’ van Eversheds, dat zichzelf niet tot de Magic Circle mag rekenen.
Supermarkt als concurrent
Ondertussen doet professor Stephen Mayson (Legal Services Policy Think Tank van de College of Law of England and Wales) een andere voorspelling: volgens hem kan de helft van de Britse advocaten de toga inpakken na de inwerkingtreding van de Legal Services Act, voorzien in 2012. Advocaten zullen nog gevraagd worden voor ‘reserved activities’ (zoals het afhandelen van testamenten en litigation), maar voor het overige zullen ze de concurrentie moeten aangaan met supermarkten en ledenorganisaties. Die organisaties nemen geen advocaten aan om het juridische werk te doen.
Sprekend op het Law Londen 2008-evenement, zei Mayson: “Advocaten zijn duur en ze zijn in hun eigen status gaan geloven. (…) Maar je moet met een heel goed verhaal komen als je cliënten wil laten betalen voor juridisch werk waarvoor ze eigenlijk geen advocaat nodig hebben.”
Advocatenkantoren staan daarom voor een pijnlijke keuze: mensen ontslaan, of minder betalen. Gelet op de hoeveelheid advocaten, zal ontslag niet te vermijden zijn. “Er zijn twee maal zoveel advocaten als nodig. De hoeveelheid advocaten is in twaalf jaar verdubbeld, maar de hoeveelheid werk dat alleen door advocaten gedaan kan worden, is dat niet.”
Volgens de hoogleraar biedt de wet kansen voor innovatieve kantoren. Kleinere kantoren zouden samenwerking moeten zoeken met accountants, zodat ze one stop shop kunnen bieden aan het bedrijfsleven. Het grootste gevaar: “Een sector is kwetsbaar als de mensen die daar werkzaam zijn niet veranderen.”
En de uitsmijter van Mayson: “Thinking like lawyers could spell the end.”