Het licht aan het einde van de tunnel schijnt de M&A-markt na jaren van kwakkelen weer helder tegemoet. De Europese markt laat over het eerste kwartaal van 2014 een indrukwekkende groei in waarde van ruim 37% zien ten opzichte van hetzelfde kwartaal vorig jaar, van ruim 124 miljard naar zo’n 170 miljard euro. Dat blijkt uit cijfers van Thomson Reuters, meldt The Lawyer.
Merger Market heeft eveneens nieuwe cijfers gepubliceerd: in februari 2014 bedroeg de waarde van deals wereldwijd bijna 275 miljard dollar, circa een kwart meer dan in februari vorig jaar. Globaal gezien maakt de markt dit kwartaal een stijging van 39% mee, van een kleine 352 miljard euro in het eerste kwartaal van 2013 naar bijna 490 miljard euro in het huidige kwartaal.
Het zijn intussen de Amerikaanse kantoren die op Europees grondgebied de omvangrijkste deals sluiten en de bovenste regionen van de rankings innemen: Simpson Thacher, Skadden, Weil Gotshal & Manges en Latham & Watkins staan bovenaan in de leaguetable gemeten naar dealwaarde. Deze kantoren begeleidden allen een Europese transactie met een individuele waarde van ruim 30 miljard dollar en speelden bovendien allen een rol bij de grootste Europese M&A-transactie van de afgelopen periode: de aankoop van Forest Laboratories uit New York door het in Dublin gevestigde farmaceutische bedrijf Actavis. Een andere in het oog springende deal: de overname van het Nederlandse Ziggo door Liberty Global, dat een bod van 10,5 miljard dollar heeft ingediend.
Stijging zet door
Freshfields Bruckhaus Deringer, DLA Piper, Linklaters en Clifford Chance zijn terug te vinden in de kantoren top 25 over het lopende kwartaal. Van laatstgenoemd kantoor bevestigt hoofd van de Amsterdamse M&A-praktijk Hans Beerlage de stijgende lijn in eigen huis. “De stijging werd deels al ingezet in de afgelopen periode. We verwachten dat deze ontwikkeling in 2014 doorzet,” zegt hij. “Dat is onder meer te danken aan een afname van de problemen in de eurozone en de begrotingsproblemen in de Verenigde Staten, plus de focus van China om een marktgedreven economie te worden.”
Binnen de Nederlandse M&A-markt bespeurt Beerlage recentelijk meer activiteiten in private equity en sectoren als financiële instellingen, energie en infrastructuur. “In de afgelopen anderhalf jaar zijn fusies en overnames grotendeels gedreven door internationale kopers die geïnteresseerd zijn in Nederlandse bedrijven met een internationale footprint, een interessante niche of een combinatie hiervan.” Als voorbeelden van deals die sterk bijdroegen aan de positie van Clifford Chance in de internationale ranking van Thomson Reuters noemt Beerlage de acquisitie van DORC door Montagu en de betrokkenheid bij de overname van Ziggo door Liberty Global.
Private equity groeit
Zowel Loyens & Loeff als Allen & Overy constateren eveneens een recente stijging in private equity-werkzaamheden. “En daarnaast vooral in de sectoren energie en telecom, evenals in de kapitaalmarkten: plotseling zijn we weer drukker met beursnoteringen,” vertelt Katinka Middelkoop, aanstaand partner Corporate bij Allen & Overy. “Zo sinds oktober, november is het op ons kantoor in Amsterdam weer echt druk geworden, terwijl het in de zomer nog rustig was. Een jaar geleden leefde de zorg of er wel genoeg werk zou zijn, nu dreigt de zorg of we wel genoeg mensen hebben om al het werk aan te kunnen. Middelkoop verwacht dat de trend doorzet: “Ik denk dat we ons over een jaar weer in een veel stabielere markt bevinden.”
De M&A-partners van Loyens & Loeff verklaren de toename van private equity-activiteiten op de overnamemarkt doordat het makkelijker is geworden om financiering voor transacties te krijgen. “Daarnaast moeten veel ondernemingen die voor de crisis zijn aangekocht, weer verkocht moeten worden vanwege de looptijd van de fondsen,” zegt woordvoerster Pauline de Hek. Behalve een toename van het aantal transacties merkt het kantoor ook dat de doorlooptijd korter is dan vorig jaar. “De onderliggende resultaten van ondernemingen zijn beter dan een tijdje geleden, wat meer vertrouwen geeft en de verwachtingen van kopers en verkopers ten aanzien van prijs liggen dichter bij elkaar.”
Optimisme
Hoewel iets voorzichtiger in zijn bewoordingen, denkt ook De Brauw-partner Ton Schutte dat de groei zich doorzet. “Voor ons was 2013 al een druk jaar, die trend zet zich volgens mij door,” zegt hij. “De marktomstandigheden zijn er in ieder geval naar. Ondernemingen hebben meer cash, private equity-fondsen leven weer en bedrijven kunnen weer eenvoudiger financiering loskrijgen. Banken zijn nog voorzichtig, maar er zijn meer alternatieve financieringsbronnen, zoals private equity mogelijkheden. Dit alles gekoppeld aan een rustiger eurozone zorgt ervoor dat er weer optimisme is.”
NautaDutilh neemt duidelijk meer grensoverschrijdende activiteit waar in de transactiepraktijk, meldt partner Gaike Dalenoord. “Dat heeft vervolgens weer een positief effect op de nationale M&A markt. We zijn veel in gesprek met cliënten over mogelijke nieuwe transacties in de pijplijn.” Volgens Dalenoord laat het feit dat er weer voldoende kapitaal in de markt is meer investeringen en financieringen toe. “Vooral Amerikaanse investeerders worden actiever. Zij hebben bepaalde ontwikkelingslanden de afgelopen tijd de rug toegekeerd en zoeken naar mogelijkheden in Europa. De trend zal doorzetten zolang kopende en verkopende partijen er vertrouwen in houden dat de economie de weg naar boven heeft teruggevonden.”