Voor het eerst zijn de effecten zichtbaar van het eind vorig jaar vernieuwde beloningsmodel voor partners van Magic Circle-kantoor Freshfields Bruckhaus Deringer. Minstens zestig partners gaan er vanwege een terugval op de winstladder (lockstep) op achteruit. Gemiddeld daalt hun winstaandeel van 2 naar 1,7 miljoen pond, aldus Britse juridische media.
Als eerste Magic Circle firm besloot Freshfields in november vorig jaar tot wijziging van het beloningssysteem (lockstepmodel) per 1 mei 2018. De positie op de inkomensladder van alle ruim vierhonderd Freshfields-partners zou opnieuw worden bekeken aan de hand van prestaties en winstgevendheid. Dankzij een verruiming van het aantal punten in het systeem kunnen de ware star performers onder de partners zo’n drie miljoen pond per jaar verdienen. In het oude systeem was sprake van 17,5 tot maximaal 50 punten, in het nieuwe model kunnen partners 12,5 tot 60 punten verkrijgen.
Bronnen bij het kantoor melden aan Legal Week dat het bestuur aan meer dan zestig partners zou hebben gevraagd om zichzelf ‘vrijwillig te herpositioneren’ op de lockstep ladder. En wel op een manier dat hun winstaandeel zou krimpen. Een enkeling zou zelfs 30 punten hebben moeten inleveren. In aanmerking genomen dat een punt een waarde van zo’n 58.000 pond vertegenwoordigt, daalt het winstaandeel van deze partners van gemiddeld van twee miljoen in het oude systeem naar 1,7 miljoen pond in het nieuwe systeem. Naar verluidt nam niemand de stap vrijwillig, waarop een commissie bestaande uit enkele partners de knopen doorhakte.
Een Engelse ex-partner zegt dat deze situatie voor veel reuring heeft gezorgd op kantoor in Londen. “De sfeer is er momenteel niet geweldig. Diverse praktijken in meerdere landen worden erdoor beïnvloed: de ‘bezuinigingen’ beperken zich immers niet tot een enkele regio of praktijkgroep.” Volgens een andere voormalige partner wordt een winstaandeel gebaseerd op 30 punten als ‘het nieuwe normaal’ gezien, teneinde de winstgevendheid van het kantoor te vergroten. “Ik kijk niet raar op als sommige partners hierdoor het kantoor verlaten.”
In een column voor The Lawyer haakt Bruce MacEwan, bestuursvoorzitter van Adam Smith Consulting, in op mogelijke gekrenkte gevoelens onder door de maatregel getroffen partners. “At those levels no one is exactly at risk of losing their home to foreclosure, but that’s not quite a rebuttal to the emotional insult experienced.” MacEwan is echter wel voorstander van deze aanpassing van de lockstep: “Freshfields has moved into the next phase of the war for talent and has given itself the ammunition to fight and win its fair share on that battleground.”