In de VS heeft het geloof van investeringsmaatschappijen in een gouden toekomst voor legal startups in 2013 een enorme vlucht genomen. Werd er in 2012 nog voor 66 miljoen dollar geïnvesteerd in zulke jonge bedrijven, vorig jaar konden Amerikaanse startups in de juridische branche rekenen op liefst 458 miljoen dollar. Een totaalbedrag dat over 2014 zomaar nog hoger kan uitvallen, voorspellen experts.
Enkele deals rond grote Amerikaanse online platforms die dienen als juridische informatiediensten of zoekmachines, springen het meest in het oog. Een groot deel van de enorme stijging naar 458 miljoen aan funding is te danken aan slechts een enorme kapitaalinjectie. LegalZoom, online aanbieder van juridische documenten in uiteenlopende rechtsgebieden, ontving op de valreep van 2013 liefst 200 miljoen dollar van Europese private equity partij Permira.
Het met LegalZoom vergelijkbare platform Rocket Lawyer – deels eigendom van Google, aanbieder van online juridische documenten en een omvangrijk advocatennetwerk – deed zelf voor een niet nader genoemd bedrag een aankoop in de vorm van LawPivot. Dit is een website waarop rechtzoekenden hun gedetailleerde vragen kwijt kunnen om vervolgens antwoord te krijgen van in hun vraagstukken gespecialiseerde advocaten.
Axiom Global Inc., dat de strijd met grote advocatenkantoren aangaat middels lage tarieven, kon begin 2013 een investering ter waarde van 28 miljoen bijschrijven dankzij Carrick Capital Partners. Een zich volledig op de juridische markt richtend softwarebedrijf als Anaqua verkreeg 25 miljoen dollar via een private equity investering. Het bedrijf Modus ontwikkelde het intelligente softwareprogramma eDiscovery, dat omvangrijke hoeveelheden informatie structureert en voor advocaten beter doorzoekbaar maakt. Een dienst goed voor een investering van 10 miljoen dollar in juni 2013.
Ruimte voor disruptie
Philip de Roos werkt als advocaat veelvuldig voor Nederlandse startups en is co-founder van juridisch zoekmachine Legalloyd – geïnspireerd door voorbeelden als LegalZoom en Rocket Lawyer, vergelijkbaar met Nederlandse sites Omnius Advocaten en LegalDutch -. Zodoende houdt hij de ontwikkelingen rond dergelijke investeringen in jonge, innovatieve bedrijven nauwlettend in de gaten.
“De juridische markt is nog altijd een relatief ouderwetse. Investeringsmaatschappijen bekijken doorgaans scherp in welke markten nog alle ruimte is voor disruptie”, zo verklaart hij de vrij plotselinge interesse voor juridische startups. “Zij zien hoe er grote veranderingen op til zijn en dat de behoefte van particulieren en kleine bedrijven aan toegankelijke, laagdrempelige rechtshulp alleen maar groter wordt. Daarom zijn bijvoorbeeld juridische zoekmachines nu zo interessant voor investeerders.”
Ingeburgerd
Zijn LegalZoom en Rocket Lawyer zeker in de VS al behoorlijk geijkte namen voor wie juridische ondersteuning of hulp zoekt, zover is het in Nederland nog lang niet. “Ooit ging je als je op zoek was naar een huis eerst naar de makelaar, nu surft iedereen eerst naar Funda”, schetst De Roos. “Zo’n algemeen bekend online punt voor juridische diensten bestaat hier nog niet.”
Zijn site Legalloyd groeit naar eigen zeggen weliswaar gestaag, maar momenteel hanteren De Roos en zijn mede-initiatiefnemers een stop voor deelnemende advocaten, om te garanderen dat er voor iedere aangesloten advocaat voldoende leeds overblijven. “Langzaam aan besluiten steeds meer mensen om online een advocaat te zoeken, maar dit gebeurt nog altijd het meest via vrienden of kennissen. Online juridische hulp zoeken is in Nederland nog niet ingeburgerd. Om een Nederlandse portal vergelijkbaar met LegalZoom of Rocket Lawyer zo groot te krijgen, is eerst nog veel zendingswerk nodig.”