Favoriete punching bag op Wall Street is momenteel Goldman Sachs. De zakenbank, die met een big smile de crisis uit kwam, werd vorige week stevig ondervraagd door de senatoren van het permanent subcommitte on investigations. Daarnaast wordt de bank aangeklaagd door de Securities and Exchange Commission (SEC). Welke rol hebben advocaten in de zaak gespeeld, en… hoe lang blijven ze nog buiten schot?
In 2007 ontwikkelde Goldmann de Synthesized Collaterized Debt Obligation (CDO) ABACUS 2007 – AC1 voor hun cliënt, Paulson & Co. Het hedgefonds vertelde de zakenbank short te willen gaan op de Amerikaanse hypotheekmarkt en dus moesten er rommelhypotheken verwerkt worden in het te ontwerpen financiële product. Goldman verpakte het ding, met de hulp van advocatenkantoor McKee Nelson, geheel naar wens van Paulson tot een complex financieel product vol toxic assets, maar men plakte er keurig een AAA-rating op. Een financieel windei was gelegd, alleen moest er nog een koper worden gevonden.
Abacus knalde de schappen uit als een glimmende goudrenet, maar was van binnen zo rot als een mispel. Het product werd door Goldman aan nietsvermoedende klanten als ABN Amro doorgesluisd (voor de opsplitsing), die vervolgens flink het schip in gingen; samen voor ongeveer een miljard dollar. Paulson & Co. verdiende met zijn short positie ongeveer net zoveel, en Goldman Sachs ontving ongeveer $15 miljoen in fees. En nu is er een fraudezaak, want Goldman vertelde niet aan de Abacus-klanten dat Paulson gokte op neergang van de markt, en Abacus eigenlijk ontworpen was om in waarde te dalen. En nu?
Juridisch ‘short’ gaan
Advocaten knabbelen nu vrolijk aan twee kanten van de Goldman Sachs-koek. Want je kunt ook als advocaat ook juridisch ‘short’ gaan zo blijkt: topkantoor Sullivan & Cromwell hielp de gewraakte deal met de CDO in elkaar draaien voor Goldman Sachs. Nu verdedigen Sullivan-zwaargewichten Richard ‘The Nuke’ Klapper en ‘Dikke Bertha’ H. Rodgin Cohen de zakenbank tegen de aantijgingen van fraude door de Securities and Exchange Commission (SEC). Tel uit je winst: verdienen aan een probleem dat je zelf hebt helpen creëren.
Enron
Het andere advocatenkantoor, dat als deal-counsel optrad in de Abacus zaak, was McKee Nelson. Het richtte zich uitsluitend op Wall Street. Het specialiseerde zich in het helpen in elkaar flansen van de complexe financiële producten voor klanten als Goldman en Lehmann Brothers. McKee Nelson was in 2007 nog absolute shining star in de wereld van de Capital Markets. “The richest guys in town. Paid like Manhattan natives,” aldus een artikel over McKee in The Legal Times in de goede jaren.
Het werd een soort Enron onder de advocatenkantoren, want het bestaat inmiddels niet meer. Nadat de crisis uitbrak, stortte de Structured Finance markt op Wall Street volledig in, en het restant van McKee Nelson werd na een paar moeilijke jaren vol ontslagen en inzakkende winsten vorig jaar opgeslokt door een ander kantoor: Bingham McKutchen.
In documenten die de SEC vrij heeft gegeven wordt iets meer duidelijk over de betrokkenheid van beide advocatenkantoren bij de Abacus transactie, met name die van McKee Nelson’s. Goldman Sachs in een email: “We are using McKee Nelson as deal counsel since they have deep knowledge of the Abacus transaction documents. I am afraid that if we use counsel not familiar with our deal structure, legal expenses might be significantly higher than otherwise, and the transaction execution might take more time.”
Wie de destijds betrokken advocaten zijn van McKee en Sullivan is nog niet bekend. Maar de enige door de SEC aangeklaagde van Goldman Sachs, Fransman Fabrice Tourré, wijst de beschuldigende vinger naar de advocaten. Niet alleen ABN Amro was de sjaak. Er komt nog meer naar buiten over Nederlandse Wall Street-slachtoffers: De Rabobank beschuldigde vorige week Merrill Lynch ervan hen een zelfde truc te hebben geflikt als Goldman Sachs de ABN Amro flikte. Hoe lang blijven de advocaten nog buiten schot?
H. Rodgin Cohen over Goldman zaak op youtube
Link naar lofartikel McKee Nelson
Infographic Reuters over Abacus-deal